В 1938 году Степан Чебаненко стал коммунистом. Его направляют на учебу в Бакинское военно-политическое училище. Вскоре в Баку переезжает и семья Степана Титовича. После окончания училища младший политрук С. Т. Чебаненко служит в одной из частей Бакинского гарнизона.
В начале лета 1941 года Надежда Антоновна с дочерьми поехала в Киргизию навестить родных. Поехала налегке, рассчитывая вскоре вернуться.
Но в жизнь ворвалась война. Из Баку приходили короткие, бодрые письма. Степан сетовал, что до сих пор «отсиживается» в тылу, в то время когда другие воюют, бьют ненавистного врага.
Весной сорок второго пришло письмо, ставшее последним. Степан писал:
«Дорогая Надюша! Вот и исполнилась моя мечта: скоро идем в бой. Хватит отсиживаться в тылу. Будем бить проклятого гада так, чтобы не стыдно было перед нашими детьми. Погибнуть мне не страшно, хоть чертовски хочется жить. Но я знаю, за что мы идем в бой. Главное, береги детей. Ведь счастье, за которое мы воюем и проливаем свою кровь, будет принадлежать им. Если вернусь, ох и счастливо мы заживем, Надюша. Ну, а не вернусь, Родина поможет тебе вырастить дочерей. Пусть они всегда помнят об отце. Не оставляй маму. Прощайте, ваш муж и отец».
Он пошел в бой за Керчь, за город, в котором никогда не был, но готов был отдать за него жизнь. За город, который потом ему и его товарищам поставит обелиск Славы, назовет их именами улицы и поселки, пионерские дружины и суда. Он, конечно, не думал тогда ни о славе, ни о памятниках. Задача была одна: освободить Керчь, крымскую землю от ненавистного врага.
Наши войска под ударами врага вынуждены были оставить город. Огромным факелом пылала Керчь. Основные силы переправились через пролив, а части, прикрывавшие их отход, спустились в катакомбы Аджимушкая, чтобы продолжать борьбу с врагом. Возглавил подземный гарнизон полковник П. М. Ягунов, которого С. Т. Чебаненко знал еще по Баку.
Почти полгода держались солдаты подземной крепости. Люди умирали от голода и ран, слепли без света, гибли от жажды, но не сдавались.
Особенно страшные дни пережил подземный гарнизон 24—25 мая 1942 года. Фашистские изверги, не сумев сломить стойкость советских людей, стали накачивать в катакомбы отравляющий газ. В страшных муках гибли дети, призывая на помощь своих беспомощных матерей, люди задыхались, лишались рассудка.
28 мая автор дневника, найденного позднее в катакомбах, записал: «Целый день закапывали боевых товарищей. За кровь наших людей фашисты жестоко поплатятся. В кармане гимнастерки Степана Титовича Чебаненко нашел записку…» Дальше приводится текст записки, обнаруженной в сорок четвертом году в одной из могил Аджимушкая. Значит, С. Т. Чебаненко погиб в один из этих майских дней. Погиб ли, задохнувшись от газа, спасая женщин и детей, или умер от ран, но несомненно одно: до последних минут жизни он был в первых рядах защитников Аджимушкая.
Каждый, кто прочтет записку Степана Чебаненко, поймет, какой мужественный и сильный был этот человек, сумевший в невероятно трудные минуты найти такие простые, но необычайно емкие слова, отражающие величие духа рядового партии, слова, проникнутые твердой верой в нашу победу. Там, под землей, коммунист Чебаненко помогал ковать главное оружие подземного гарнизона — его боевой дух.
Ради победы над врагом, ради торжества коммунизма он отдал самое дорогое — жизнь. И подвиг его — это завещание будущим поколениям. Память о нем священна.
И. ПОЛЯКОВА.
АВТОПОРТРЕТ, ДОПИСАННЫЙ ВРЕМЕНЕМ
15.7.42 г. Чуть-чуть не забыл отметить, сегодня уже пошел 61-й день, как нахожусь в катакомбе.
Проверил свой автомат ППШ — работает одиночным и автоматически, как зверь. Почистил его, много садится каменной пыли и крошки, к тому же сырость. Буду чистить и протирать через день.
В нашей комнате все спят, тишина, да и фрицы что-то молчат, не бросают ни гранаты, ни мины. Даже автоматчики из автоматов строчат редко и лениво. Это дают очереди, чтобы огородить себя и не заснуть. Знаем вас, скоро дадим вам завоеванный честно кусочек земли 2×1 метра.
26.7.42 г. Ночью до самого утра мозжали ноги, чувствую слабость, это от того, что я наелся травы вареной. Не есть траву — зубы шатаются, десны болят, соли нет. 3 г на сутки и та растворяется в 1—1/4 воды — незаметна. Трудно, что сделаешь, нужно терпеть, бороться — только борьба, сила воли поможет.