Но то было до войны.
В войну не стало нарядной набережной, взорванные санатории обрушились грудой камней, обгоревшие тополя перестали быть пристанищем птиц. И только каменный Айвазовский по-прежнему сидел у своего дома, устремив неподвижный взгляд в морскую даль, не имевшую ни памяти, ни шрамов…
Город притих, насторожился.
По опустевшим улицам шагали гитлеровские патрули. Они опасливо озирались на руины, пытливо вглядывались в редких прохожих.
На рассвете, как только кончалось запретное время и расходились немецкие патрули, с гор спускались партизанские связные. Быстро промелькнув в узких улочках, они незаметно исчезали в дворовых калитках. Здесь их встречали надежные люди, у которых можно было оставить листовки и центральные газеты, немного отдохнуть и, забрав донесения, медикаменты, бинты, снова по знакомым тропам уйти в горы.
Таких квартир в городе было много: и в Купальном переулке, и на Карантине, и на улицах 8 Марта, Лермонтова, Сельской, да не было почти улиц в городе, где не ждали бы партизанских связных.
Идет не спеша по узкой улочке тоненькая, как тополек, девушка. У нее разлетающиеся брови и лучистые, цвета морской бирюзы глаза. Подруги называли ее Ласточкой.
На углу девушка незаметно делает знак прохожему и так же медленно направляется дальше, и прохожий тоже идет, как бы сам по себе, но именно туда, куда ведет эта девушка.
Девушке семнадцать лет, и зовут ее Лиля Журавлева.
Лиля работает в пошивочной мастерской, которую открыла Нина Михайловна Листовничая. До война Листовничая заведовала детским садом табачной фабрики. Тогда она усыновила и шестилетнего сиротку Эрика. А теперь война. Нужно же как-то кормить и себя и детей. Вот и открыла мастерскую. Лиля здесь и работает. Лиля дружит с Любой Самариной. На вид это суровая девушка, но с доброй душой.
Работают они в разные смены, в мастерской видятся редко, да оно и лучше, меньше будут бросаться в глаза недобрым людям. Мастерская маленькая, здесь и развернуться-то как следует нельзя, вот и приходится нести работу на дом, шить ночью, ничего не поделаешь — срочный заказ.
В мастерскую часто заглядывают полицаи. Нина Михайловна принимает их вне очереди, старается угодить, заказы выполняет быстро.
Уйдет полицейский, и в мастерской начинается совсем другая работа: стирают белье, штопают гимнастерки, вяжут носки.
Идут и идут в мастерскую «заказчики». Некоторые из них оставляют свертки и узлы с продуктами, медикаментами и вещи. Все это принимают Маруся Залепенко, тетя Оля и тетя Маша. Они складывают и прячут все принесенное. Часть потом понесут сами по назначению, остальное доставят другие.
Приходят в мастерскую инженер Шестсковский и заведующий хлебным бюро управы Семенов. Придут, сдадут в починку пиджаки и брюки, договорятся о цене и, вежливо простившись, уходят. А после их ухода Нина Михайловна вынимает хлебные карточки или план города, размеченный красными кружочками. Лиля знает — это военные объекты и огневые точки врага.
Конечно, Лиля не знает всего, что делает Нина Михайловна. Она знает хорошо только свою семерку. Она гуляет по городу, разносит листовки, наклеивает их, ходит по нужным адресам, провожает кого-то, сторожит у калитки, чтобы вовремя дать знать, если идет чужой.
Иногда выполняет особое задание. Это очень сложно и страшно, но ведь она давала клятву делать все, что понадобится. Принимала клятву сама Нина Михайловна Листовничая, руководитель подпольной организации. Лиля сразу полюбила эту умную, решительную женщину с такой ясной улыбкой и чистыми глазами, что все ее лицо будто светилось изнутри.
Листовничая и Журавлевы соседи. Живут в одном доме, в одном дворе по улице Лермонтова. Постучит Нина Михайловна, шепнет Лилиной матери: «Срочно нужно, Мария Павловна, придется ночь поработать». И вся семья работает: отец, мать, Лиля, даже маленькая сестренка Аллочка в постель не ложилась.
С детства Лиля любила слушать рассказы отца о его жизни. Он много знал, много пережил. До революции работал токарем в Севастопольском порту, был связан с потемкинцами, год сидел в Константиновской крепости. Потом его выслали из Севастополя, с тех пор и живет в Феодосии.
И теперь, когда вечером вся семья сидит дома с глухо завешенными окнами, Лиля снова и снова слушает рассказы отца о гражданской войне, о боях на Турецком валу, о героической смерти комсомолки Дуси Пономаревой, именем которой названа улица в городе.
Лиля часто приходит на эту улицу. Здесь она встречается с переводчиком лагеря военнопленных Леней Ашатом. Ему она передает партизанские листовки, лекарства и бинты. Сюда же для встречи с Леней приходят техник жилуправления Коля Удачин и Даниил Васильевич Самарин.