Однажды на квартиру к Тарабукину зашел Лексин. Посмотрев на бюст Ильича, стоявший на столе, сказал:
— Негоже подпольщику держать на виду. Серьезная улика. Расстрелять могут.
— Советуюсь я с ним, когда трудно бывает.
— Образ Ленина носи здесь, в сердце.
Вспомнился разговор с дядей Мишей. «Дядь Миша, а как это у тебя Ленин в сердце? А?» — «Вырастишь, брат, сам узнаешь».
Выходит, Леня уже вырос. Он хорошо понимает, что значит носить образ Ленина в сердце…
Больше двух лет молодые подпольщики боролись с фашистами. Много патриотических дел совершили за это время. Но вот перед самым освобождением Симферополя Красной Армией гестапо удалось напасть на след подпольной группы Тарабукина. Его товарищей арестовали первыми.
Леня забежал домой. Софья Федоровна была у соседки. Тем лучше: не придется матери ничего объяснять. Несколько листовок у него лежало в тайнике ящика для чистки обуви с двойным дном. Он положил их в плиту и сжег. Еще что? Подошел к комоду, выдвинул книжный ящик, из потайного угла извлек бюст Ленина. Надо перепрятать в более надежное место. Достал из кармана перочинный ножик, быстро сделал внизу углубление. На клочке бумаги написал карандашом прощальную записку, свернул в трубочку и вложил в бюст, а отверстие замазал хлебом, смешанным с крошками гипса. Бюст положил в железную коробку. Решил: если что случится, мама найдет.
Он на ходу набросил бушлат, снял с гвоздя шапку и, схватив коробку с бюстом, выбежал во двор. Спустился в подвал и в углу завалил коробку вещами. Потом отправился на базу, чтобы взять толовые шашки, бикфордов шнур и запал…
При попытке подорвать жандармское управление Леня был схвачен гестаповцами. Начались истязания, пытки. Леня сказал своим врагам: «Моих убеждений вам не изменить даже пулей».
Через неделю гестаповцы пришли за матерью.
Софью Федоровну провели по узкому коридору в кабинет гестаповского палача Редера. Остановилась недалеко от стола, за которым сидел немецкий офицер. На фуражке с высокой тульей Софья Федоровна разглядела эмблему — череп и скрещенные кости. «От такого милости не жди», — подумала она. Из боковой двери вышла переводчица.
Долго сквозь очки офицер рассматривал Тарабукину и, встретившись с ее твердым взглядом, перебросил сигарету из левого угла рта в правый.
— Твой сын бандит, подпольщик. Ты знала об этом?
Голос переводчицы звучал резко.
— Нет, — сухо ответила Тарабукина.
Подавшись немного вперед, Редер начал говорить о том, что ее сын задержан на месте преступления и должен быть повешен. Но он, Редер, может отпустить ее сына домой сегодня же, если мать все расскажет.
— С кем он встречался?
— Этого я не знаю. Он работал учеником слесаря…
— Нам это известно…
Другие ответы Тарабукиной также не удовлетворили Редера. Он пальцем поманил к себе женщину. Софья Федоровна приблизилась к столу.
— Ты плохо воспитала своего сына, — сказал он.
— Господин офицер, я отдала всю свою жизнь, чтобы воспитать его, — спокойно говорила Софья Федоровна, — и я довольна им.
— Довольна? — Редер выругался по-русски и нажал кнопку. — Полюбуйся своим героем.
Здоровенный, рыжий, рябой гестаповец по кличке Рашпиль ввел Леню Тарабукина. Софья Федоровна чуть не обмерла. Перед ней стоял истерзанный подросток без шапки, в порванном бушлате, со связанными за спиной руками. Лицо его было темным от побоев, с черно-синими подтеками, из губ сочилась кровь. Софья Федоровна едва узнала своего Леню.
— Что вы с ним сделали! — закричала женщина и бросилась к сыну.
Но ее остановила волосатая рука гестаповца.
Они молча смотрели друг другу в глаза, мать и сын. И в эти минуты для них ничего больше не существовало, кроме вот этих родных глаз.
«Как ты изменилась за эти дни, пока я тебя не видел, сколько ты пережила, моя дорогая. И во всем виноват я. Прости меня… Я знал, что меня ждет в случае неудачи».
«Ты выбрал правильный путь, мой мальчик, — отвечал взгляд матери. — Я горжусь тобой. Но я ничем не могу помочь тебе. Не в моих силах отвести от тебя беду…»
За ними пристально, изучающе наблюдал гитлеровский офицер. «Теперь они заговорят», — самодовольно решил он.
— Это твоя мать? — будто сомневаясь, спросил Редер Тарабукина.
— Да.
— Если не скажешь, с кем был связан… — гестаповец подождал, пока переведут его слова, — то на твоих глазах ее будем пытать. — Редер сделал еще паузу, а потом добавил: — О! Мы заставим не только сказать, но и просить пощады.