Эир мягко развернула сестру лицом к морю и легонько подтолкнула рукой в попу, указывала направление.
Лунная дорожка на воде почти исчезла.
'Хоть искупаюсь', - строптивая сделала шаг в воду.
Но нога не провалилась, вода не касалась кожи.
Ногу окутал золотой туман.
Сторм шагнула еще и еще, и, наконец, побежала.
'Странно, я поднимаюсь по лунному лучу.
Сестра не обманула: направляюсь в страну призраков.
Может быть, красные листья клевера пятилистника убили меня, и я плыву в долину мертвых?
Как бы то ни было, но я все равно вернусь!' - строптивая оглянулась через правое плечо.
Несмотря на то, что пробежала недолго по лунной дорожке, но оказалась далеко.
Она увидела, как на берег выбежали Харибда и Афродита, размахивали руками и, вероятно, кричали ей.
'Я не предам вас, потому что вы верите в меня, - строптивая вспомнила свои сомнения. - Я вернусь, но с победой'. - Она больше не оглядывалась.
Через дюжину шагов лунная дорожка достигла своего пика высоты, и строптивая начала спуск на другую сторону.
Она вышла на берег, вроде бы тот берег, но почти неуловимо отличался.
Ни Харибды, ни Афродиты, ни Эир у кромки воды нет.
Нет и ничьих следов на влажном песке.
- Почему я голая? Зачем Эир отняла у меня одежду?
Разве без обнажения нельзя? - строптивая произнесла громко, больше для того, чтобы услышать свой голос.
- Одежда тебе не понадобится, строптивая Сторм, - из каменного дома вышел старик с корзиной.
В корзине набросаны грязные тряпки.
Старик прошел мимо Сторм, по колено зашел в море, опустил корзину и болтал ее, стирал все тряпки сразу.
Сторм хотела спросить, откуда старик знает, ее имя, но вспомнила, что Эир предупреждала:
'Одни знают все о тебе, хотя никогда тебя не видели и не встречали.
О других ты все знаешь, хотя также никогда с ними не встречалась и не слышала о них'.
- Вы кто? - строптивая повернулась к старику боком.
Хотя он полностью поглощен стиркой, стоял спиной, но все же строптивая смущалась своей наготы, тем более, что старик одет добротно в шубу из разных лоскутов.
- Ты спросила, кто я, но не спросила, почему я сказал, что тебе одежда больше не понадобится, - старик с усилием вытащил корзину с мокрым бельем на берег. - Я - твой друг!
Если хочешь знать мое имя - Харон!
- Харон на лодке перевозит души умерших в подземное царство Аида, - строптивая не так долго находилась в рабстве на Юге, но узнала много о наследии южан.
- Почти угадала, - старик засмеялся.
Лучи восходящего солнца играли в его бороде. - Только я Харон наоборот.
Я спасаю души умерших и возвращаю их на землю обратно.
Тебе это так важно знать? - старик подмигнул Сторм.
- Так почему мне не понадобится одежда? - строптивая чувствовала себя неловко под изучающим взглядом старика. - Разглядываешь меня жадно, а сам одет.
- Ты хочешь, чтобы я разделся? - Харон мелко захихикал.
- Ни в коем случае, - строптивая выставила вперед руки, будто упиралась в невидимую стену.
- Одежда тебе не нужна, потому что мертвых я хороню без одежды, - старик указал рукой на древнейшее кладбище.
- Вроде бы белье стирал, а руки у тебя грязные, - строптивая не хотела продолжать разговор на тему одета она или раздета.
'Слишком много вопросов появляется, и я в них завязну, а мне нужно решать более важные задачи, чем вопрос о моей наготе'.
- Ты мне, как дочка, - старик осторожно дотронулся до плеча строптивой.
В его глазах блестели слезы. - Я помогу тебе выбраться отсюда.
- Почему ты решил, что я хочу отсюда уйти? - строптивая вжала кулаки в бока.
- Плохо, что ты строптивая, из-за твоего упрямства могут погибнуть Харибда, Афродита и Инга, - старик волоком потащил корзину с мокрыми тряпками в дом: - Каждый день стираю тряпки, а наутро они снова грязные.
- Что с моими подругами? - строптивая в два прыжка догнала старика и развернула его к себе лицом.
Из глаз Сторм вылетали зеленые искры ярости.
- До вечера ты не сможешь вернуться, - старик не обиделся, губы его дрожали. - Как только появится лунная дорожка, я помогу тебе снова ожить.
Теперь же ты должна слушать меня и верить, что я твой друг, доченька. - Харон зарыдал.
Он плакал, как старик - жалко и безысходно. - Худая ты до невозможности - смотреть не на что.
Я накормлю тебя, хотя, в общем смысле едой она не является.