Я направила силу к корням, которые мгновенно выпустили отростки, заставившие подтянувшихся головорезов задуматься. Но и жрец не зевал – здоровый трактирщик как раз пролетел мимо меня и врезался в массивный деревянный стол.
И снова темная магия... Что ж такое!
Воздух прорезал протяжный рев. Какой-то молодой парень попытался поймать дракончика, был покусан и началась потасовка. Безобразная потасовка, когда люди мутузят друг друга кулаками и неизящно наваливаются пыхтя.
Некоторые особенно прыткие пытались резать корни, но те уже достаточно усилились, чтобы дать отпор.
– Жрец натравил на нас лес! Бейте его! – пронесся над залом чей-то панический выкрик.
«Спасибо, Мать-Природа. Я посажу в благодарность дерево, когда устроюсь на новом месте», – шепнула я. И тихонько попятилась к дверям. Нечего тут делать достойной леди.
– Держи мальчишку! Он хочет улизнуть с мечом! Я его честно выиграл! – услышала я злобный крик противника, который очухался и сейчас тыкал в мою сторону толстым пальцем.
Ко мне медленно повернулись несколько громил, еще не вступивших в драку. Судя по одежде – наемники, вооруженные тяжелыми и острыми как бритва мечами. Один взмахнул лезвием и срубил слишком приблизившийся корень, гадко осклабился и посмотрел мне прямо в глаза.
Проклятье!
Пришлось снова обнажать меч и забегать за соседний стол.
Тем временем рябой хлипкий тип и девица в алой косынке прокрались к карточному столу и, рассовав забытое на нем золото по карманам, пронеслись к двери.
– Они сбежали с деньгами! – возопил кто-то.
Наемники, позабыв обо мне, побежали за дерзкими наглецами. Остальные (кто остался цел) бросили жреца и с воплями «Держите воров!» кинулись следом.
Даже мой давешний противник, с трудом поднявшись с полу, заковылял туда же.
– Кто будет платить за погром заведения?! – трактирщик очнулся от обморока и потрогал шишку на лбу.
Покачивающийся после потасовки жрец утер разбитую губу и весело взглянул на меня. Лицо у него было симпатичное, смуглое, с серыми глазами, насмешливо и хитро блестевшими из-под темных бровей вразлет. Голова коротко острижена, так коротко, что на черепе проглядывало несколько застарелых шрамов. Я заметила еще один шрам на подбородке, под щетиной. Коричневая ряса смотрелась старой и была явно неоднократно латана.
– Быстрее отсюда, – хрипло бросил он и рубанул честно добытым в драке топором по коварно подкрадывающемуся корню.
– Не... – начала я, но потом вспомнила, что пребываю в образе юного странника и прикусила язык.
– Можете не благодарить за помощь, юноша, – иронично улыбнулся жрец и быстрым шагом направился за стойку, к черному выходу.
Дракончик засеменил рядом с ним, еле поспевая. Мне оставалось только последовать за этой необычной парой.
– Где вы оставили лошадь? – спросил жрец.
– На конюшне.
К счастью, основные участники драки сгруппировались у центрального входа, откуда неслись крики, звуки ударов и ругань.
Мы незаметно выбежали во двор, но там к нам двинулся жилистый молодой конюх, стороживший лошадей, и монах кинул в него сгустком... все той же темной магии.
Но как же так!
Надо будет расспросить сестру. Она в письмах рассказывала в основном о роскошной, богатой столице, об огромном парке и царственном лесу неподалеку от резиденции лорда Йорда, о безопасности и красивых улицах, аккуратных деревеньках. И ничего о страшных разбойниках, карауливших путников на дорогах, о вороватых нищих и боевых жрецах.
«Жизнь в графстве Черной Розы похожа на сказку», – сообщалось в ее посланиях. – «Тут не преследуют нимф. Вообще никого не преследуют. Все расы живут в мире. Изумрудный дракон лорд Йорд, наместник короля, правит твердой рукой, но справедливо».
Ага, а на деле сплошные дикие варвары. Но, может, на Драконьих Берегах, так необычно поделенных на графства, только Черная Роза процветает? А остальные области... Я чуть не наступила в навоз и брезгливо отпрыгнула, тут же врезавшись в крепкую спину жреца.
Глава 2
– Смотри, куда идешь, парень, – небрежно кинул жрец, не оборачиваясь.
Я, забормотав невнятные извинения, отскочила как ошпаренная. Чуть не споткнулась о неподвижного конюха. Но энергия жизни в нем ощущалась – значит, жив.
Мы между тем вошли в конюшню и я указала на Шоколадку, нервно перебиравшую ушами. Скандальный жрец помог мне, и я не собиралась бросать его на растерзание трактирных мужланов.
Я вывела лошадку и вскочила в седло. В ту же минуту жрец последовал за мной и к спине прижалось крепкое жаркое тело. Дракончик взлетел за нами и удобно устроился позади хозяина.