Догадка, промелькнувшая в голове мне не понравилась, заставила насторожиться и подскочить с кресла. Кто, как ни живые маги может послужить источником питания для этих вихревых магических паразитов?
Вытаскивать кортик из сапога я не спешила, но магия огненными нитями сама сорвалась с моих пальцев, призванная спеленать мужчину. Горящие магические путы полетели в сторону Роджера, вот только коснуться его не успели. С его ладони слетела фосфорическая змея и мазнула языком по огненным струям.
Но разряд магии оказался слишком мощным, сожрать его не получилось, и голубоватый змей досадливо зашипел, отскакивая от огненного потока в мою сторону. Я охнула, потянулась к кортику и краем глаза заметила, как Сандерс сжал пальцы в кулак. Змея вновь резко дернулась, будто ее схватили за горло, хвост ее бешено забился, закрутился из стороны в сторону, а потом пронесся в нескольких сантиметрах от моего лица. Я дернулась назад в попытке избежать хлесткой пощечины, неудачно натолкнулась на стоящее за спиной кресло, отчего неосторожно рухнула в него и резко откинулась на спинку. Ладонь моя быстрым движением скользнула по щиколотке и вытащила наконец тонкий клинок из голенища сапога.
— Мина стой! — закричал Сандерс, магический вихрь скрылся в его ладони, а выпущенные мной огненные жгуты послушно оплели запястья некроманта.
— Какого демона?! — прорычала я, направляя клинок в сторону Роджера, а на ладони моей плясало рассеивающее заклинание. Я до конца не была уверена, что оно подействует на магические вихри, но призраки обычно рассеивались на раз-два. Хотя по своей сути они являются такими же сгустками энергии, как и эти вихри.
— Я не знаю, какого демона ты решила пошвыряться магией! — зашипел Сандерс не хуже своего ручного змея. — Я же сказал, что плохо контролирую свои потоки, да и резерв мой пуст! Я всю ночь боролся со смертью за жизнь младенца!
— Это надо еще поверить, за что ты там боролся всю ночь! — язвительно заметила я. — Твоя змея налетела на меня первой!
— Извини, я не хотел! — в сердцах выкрикнул он, желая достучаться до меня. — Говорю же, мой резерв пуст, признаю — не справился с контролем!
Я осмотрела мужчину, руки его были оплетены магическими жгутами, лишая его всякой возможности колдовать. Сам он сидел в кресле недвижно, не паниковал и был уверен в собственной правоте.
— Ты спросила о вихрях — я из показал. В чем проблема? Что ты там себе надумала, Мина?
Я перевела дух и медленно убрала кортик в сапог. Атаковать всегда успею.
— В долине за последние два года пропало более десяти магов, — тихо произнесла я, а Роджер замер в неверии.
— Я… я не знал, — растеряно пробормотал он. — К нам в долину мало кто приезжает. Обычно заезжие маги охотятся в горах на пожирателей и, получив хороший улов, надолго здесь не задерживаются.
— Не задерживаются, но и не возвращаются, — пробормотала себе под нос.
— Мина, — внушительно посмотрел мне в глаза мужчина. — Я знаю, что ты терпеть меня не можешь еще со времен академии, — сделал паузу, а я отвела глаза. Есть такое, что ни говори. — Не спорю, было за что. Хотя и ты была хороша, всегда умела дать отпор, а то вовсе полезть на рожон. Вдобавок ко всему преподаватели нас лбами специально сталкивали, чтобы каждый из нас мог добиться большего, — хитрая улыбка коснулась губ мужчины, он выдержал выразительную паузу и продолжил с новым запалом: — Но, демоны, пятнадцать лет прошло уже! Тебе не кажется, что пора забыть эти детские обиды, перестать играть в догонялки?
Я, не найдя нужных слов, поджала губы и демонстративно промолчала. Вроде бы и согласиться можно, но не хочется. Не сейчас. Как-нибудь потом.
— Думаешь, что сейчас передо мной сидит взрослая уверенная женщина в красивом платье, дорогих сапожках, с ног до головы обвешанная мощными магическими амулетами и дорогими украшениями? — насмешливо спросил Роджер.
— Да, именно так, — надменно ответила ему, на что мужчина неожиданно громко хмыкнул и резко качнул головой.
— Нет. И не мечтай. Знаешь, кого я вижу перед собой? Маленькую девчонку с рыжими косичками и милым личиком, усеянном веснушками вдоль и поперек, стареньком платьице с заплатками и горящим взглядом. Ты стоишь в первом ряду перед дверьми академии, гордо вскинув голову и сжав свои ладошки в кулачки. И хочешь бросить вызов этому миру. Доказать, что ты первая. Лучшая. Во всем. А если не докажешь, то тебя сожрут с потрохами!
Мой рот открылся, но тут же захлопнулся, не издав ни звука.
— Молодец, Мина. Ты лучшая. Ты одержала победу в нашей бесконечной гонке за первенство. Ты победила. Еще тогда, пятнадцать лет тому назад. А я проиграл. Но не тебе, не обольщайся, а своему тщеславию и самолюбию, за что и поплатился. Оглянись. Ты продолжаешь воевать с сопливым мальчишкой, а его больше нет. Он остался запертым в экзаменационном классе вместе со своей гордыней, — Роджер горько хмыкнул и, чуть помолчав, продолжил: — Нет, я тоже иногда пытаюсь сражаться с призраками прошлого, без этого никуда, но это мой личный бой с самим самой. Понимаешь?