— К чёрту правила, — звонко говорит Роза.
К ней подъезжает Артур.
— Роза, не сбивай с пути истинного, жену моего лучшего друга. У Розы совсем другая история, вэсса. Может быть, когда-нибудь она вам её расскажет. А сейчас она беглая преступница.
Роза смеётся. А я в недоумении. Как можно пренебречь своим долгом.
— Если в двух словах. Отец решил выдать меня замуж, чтобы заплатить долги. А я сбежала в пути. Хочешь знать, во сколько оценил меня жених?
Я киваю. Мне очень интересно. Роза словно из другого мира.
— В сто тысяч золотых таланов.
Я смотрю на неё и не верю. За такую сумму её из-под земли достанут. А она спокойно веселится. Не моё дело, решила я.
— Ты любишь Рауля? — шепчет Роза.
— Нет, — ни капли не сомневаясь отвечаю я.
— Зачем же тогда замуж за него вышла?
— Это долгая история, — уклоняюсь я от ответа.
— Так, мы никуда не торопимся. До замка ещё полчаса пути. Спрашивается, зачем строить святыни так далеко от жилья? Давай рассказывай, — она, весело улыбается, толкая меня локтем в бок.
Глава 2
Месяц назад. Рассказ Эйвис
— Эйвис, от старого герцога Ренделла прибыл гонец с письмом. Рауль намерен жениться на тебе как можно скорее, — радостный голос отца разрывает мне сердце.
Гонец, прибывший от герцога Северных Пограничных земель, привёз письмо и для меня. Мне пишет мой будущий муж и сообщает, что наш брак будет по расчёту. Ему срочно нужна жена, а мне пора выходить замуж.
Я смотрю в окно кабинета отца на безмятежное нынче море. Если бы и я могла стать такой же спокойной. Радоваться предстоящей свадьбе.
— Отец! — прерываю я его. — Я не хочу замуж за герцога. Я его не люблю.
— Что за глупости! Люблю — не люблю. Я дал слово его отцу, когда ты родилась с даром целительницы. Ты сама знаешь, что целительницы выходят замуж за воинов. Сколько неженатых аристократов-воинов ты знаешь?
Я молчу. Отец прав во всём и от этого на сердце ещё горше.
— Молчишь? Да потому что, кроме твоего жениха, никого нет.
Я закрыла глаза, чтобы отец не видел моих слёз. Но всё-таки они льются из глаз. Отец не выносит, когда я плачу. Пытаюсь успокоиться. Не выходит.
Я не выдерживаю и сбегаю из комнаты. Несусь по коридору. Плохо соображаю куда. Слёзы застилают глаза. Ноги сами приводят меня к моей комнате.
Залетаю и падаю на кровать. Сколько лежу, не помню. Слышу, как тихонько открывается дверь. Уверенная поступь отца.
— По закону империи тебя просто отдадут замуж за любого подходящего воина. Ты это понимаешь? Хочешь быть женой простолюдина? — пугает меня отец.
Я качаю головой. Отец подходит и обнимает меня. Гладит по голове. Я обнимаю его. Плачу ему в плечо.
— Не плачь, моя драгоценная. Любовь непредсказуема. Ты сможешь полюбить Рауля.
— Он отверг меня даже не узнав. За что он так со мной, папа? Зачем он написал это письмо? — я тут же захлопнула рот.
Проболталась. Будущий муж написал мне лично.
— Эйвис, что бы он ни написал, я не хочу этого знать, — голос отца суров.
— Но почему ты не хочешь мне помочь? Я не понимаю! — не выдержав, кричу я на него.
— У него сейчас тяжело на сердце. Умирает отец. Ему нужно принимать власть из его рук. А он не может наследовать титул и стать властелином Северного Пограничья только потому, что не женат. Рауль в ярости оттого, что вся его жизнь зависит от женщины. И возложил всю вину на тебя.
Я ещё крепче прижалась к отцу. Его слова рвут душу. Я ещё ничего не сделала, а уже виновата.
— Я уверен, что Рауль полюбит тебя. Пусть и не сразу. Ты сможешь растопить лёд его сердца и будешь счастлива с ним, — убеждает меня отец.
— Но… — я хочу ему возразить, но он мне не даёт.
— Не перебивай, послушай меня внимательно. Я всегда буду на твоей стороне, потому что ты моя дочь. И если я узнаю о том, что Рауль обидел тебя, я не смогу его простить. Вы потом помиритесь. Ты его простишь. А я нет. И отношение к нему изменится. И так камень за камнем ты, возведёшь между нами стену.
Отец укачивает меня в объятиях как маленькую девочку. Так спокойно с ним. Надёжно. Сможет ли муж мне дать такую же защиту, как отец?
— Что же мне делать, папа? — тоскливо спрашиваю я.
— Я тебя не узнаю, птичка моя. Где твой несгибаемый дух?
— Как можно быть несгибаемой в любви? Тем более что ни я, ни он не любим друг друга? — упавшим голосом спрашиваю я отца. Он мудр. Он всё знает.
— Нужно бороться за того, кто предназначен тебе судьбой. Рауль — твой будущий муж, так покажи ему, от кого он отказывается. Дай ему узнать тебя такой, какой знаю я — любящей, верной, весёлой. Какая ты красавица он и сам увидит.