- Да ты расслабься, расслабься, - посоветовала женщина.
***
Когда каждая молекула Седрика была проверена и помечена инвентарным номером, палачи отогнули ему ухо, сделали небольшой надрез и вогнали в череп шуруп. Заушник, милостиво объяснили они, теперь Система сможет обращаться к тебе конфиденциально. Слава Богу, подумал Седрик, что эта ваша Система не слышит сейчас мои мысли, а то у нее бы все микросхемы покраснели.
Затем его провели в небольшую кабинку одеваться - странная скромность после всех этих публичных издевательств. Седрик никогда еще не носил городской одежды, но знал, что в Сампе без этого не обойтись. Костюм, висевший в кабинке, превзошел самые худшие его ожидания. Система знала размеры Седрика как же иначе, теперь-то они знают форму и размеры каждого его органа, хоть внешнего, хоть внутреннего, - так что подгонка оказалась идеальной. Идеальной по местным понятиям - настолько идеальной, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Но страшнее всего был цвет. Ядовито-зеленая флюоресцентная краска резала глаза, как скрежет железа по стеклу - уши. Чудовищно.
Седрик выдохнул, сколько мог, затянул последнюю, самую непослушную, молнию и выпрямился. Не успел он полюбоваться на свою красоту в зеркале, как занавески кабинки распахнулись.
- С нами крестная сила - Бобовый Росток, сожравший Денвер!
Багшо был облачен в аналогичную униформу веселенькой кирпично-красной расцветки; Седрик с трудом воздержался от замечания, что героический телохранитель сильно смахивает на синьора Помидора из детской сказки. Ни один из них не выглядел в облегающем костюме слишком уж привлекательно, однако, подумал Седрик, лучше уж быть костлявым, чем пузатым. На плече Багшо висел все тот же устрашающих размеров бластер, грудь его украшали какие-то значки и бляхи, на лысом черепе плотно сидел красный шлем.
- А что, я бы сейчас охотно сожрал Денвер, - мечтательно произнес Седрик. - Если не весь, то хоть пару кварталов.
- Хозяин - барин. Вот закодируем тебя в Систему, а дальше делай все, что хочешь. Правда, мне сказали, что бабу ля горит желанием облобызать своего любимого внучонка, так что ты подумай и реши.
Багшо резко повернулся и пошел по коридору, Седрик догнал своего защитника в три длинных, словно циркулем сделанных, шага.
- А как там мои диски?
- Данные введены в Систему, закодированы на твой голос, имя файла "Детские нюни". Оригиналы будут уничтожены.
- Зачем? Вы что, боитесь, что и они могут быть заминированы?
- Не "могут быть", а заминированы.
- Чего?
Багшо вскинул глаза и поморщился.
- Ты оказался в полном порядке, но вот твои диски... Нужно будет выяснить, кто это организовал и каким образом. Сейчас мы прогоняем их через стерилизующие программы. Сюда.
Компьютерные вирусы? Кто мог нахимичить с дисками? Да никто. Тут уж вообще перестанешь чему-либо верить. И кому-либо.
- Назовите ваше имя, - сказал высокий мрачный человек, чье собственное имя было Макьюэн; теперь он сидел за каким-то необыкновенно сложным коммуникатором.
- Седрик Диксон Хаббард.
- В командной моде.
Макьюэну явно не терпелось уйти в какое-то другое место и заняться какими-то другими делами. Быстро и равнодушно он представил Седрика Системе. Институтская Система разговаривала примерно так же, как и мидоудейлская, разве что голос был мужским и имел заметный восточный акцент. Командные интонации Седрика Система распознавала безо всякого труда. Затем он получил наручный микрофон.
- В Кейнсвилле ты практически всегда будешь находиться в нескольких шагах от ближайшего настенного терминала, - монотонно тараторил Макьюэн. Конфиденциальные ответы поступают через заушник. Конфиденциальные вопросы вводятся через клавиатуру. Понятно?
- Понятно.
Седрик чувствовал на себе иронический взгляд Багшо.
- Ты понимаешь систему рангов?
- Он вообще ничего не понимает, - встрял Багшо.
Макьюэн обреченно вздохнул:
- Существует девять классов. Как новичку, тебе, скорее всего, присвоят девятый, однако оперативный класс может быть и повыше, все зависит от твоего задания. Понемногу разберешься.
Пока что Седрик разобрался в одном - не понимаешь, так лучше спросить. И спрашивать придется часто.
- А чем отличается оперативный от просто класса?
- Не полагается использовать высокий оперативный ранг для удовлетворения личного любопытства.
- А кто узнает?
- Система, конечно же, - и сразу доложит твоему куратору. Например.., ну скажем, у меня пятый...
- Вот уж хрен, - ехидно заметил Багшо. - У меня и то шестой.
- Ну хорошо, - недовольно проворчал Макьюэн, - у меня - седьмой. Однако, по служебной необходимости, я могу получать информацию шестого уровня. Иногда Система просит, чтобы я обосновал свой запрос. - Он повернулся к коммуникатору и спросил с командными интонациями:
- Какой класс присвоен Седрику Диксону Хаббарду?
- Информация конфиденциальная, по третьему уровню, - откликнулась Система.
- Видишь? Так что придется тебе самому.
- Какой у меня класс? - спросил Седрик.
- Четвертый, - сказал призрачный, ниоткуда идущий голос.
- Ну так как? - невинно поинтересовался Макьюэн.
Седрик убийственно напоминал перышко лука, вымахавшее до двухметровой длины, и все же не был настолько зеленым, чтобы отвечать на подобные вопросы, особенно - после осторожного подмигивания Багшо.
- Девятый, - соврал он. - Какой у меня оперативный класс?
И опять одно слово, произнесенное тем же жутковатым, мурашки по коже, голосом, слово, произнесенное ясно и отчетливо, но настолько невероятное, что хотелось переспросить.
- Восьмой, - сказал Седрик. Макьюэн, пожалуй, так ничего и не заподозрил, но в острых, как шило, глазах Багшо промелькнуло сомнение.
- Ну и что же теперь, Шпрот? Блинчики, бекон, бифштекс, кофе, тосты, яичница - или бабушка?
- Какие у тебя большие зубы, - обреченно пожал плечами Седрик.
- Верно!
Багшо снова бросился в коридор.
Седрик поплелся следом, пытаясь решить, не был ли вопрос свекловидного телохранителя новой проверкой, в который уже раз пытаясь прозреть свое будущее, - и даже не пробовал угадать, для какой же это работы нужен первый оперативный класс.
Глава 8
Самп, 7 апреля
Уиллоби Хейстингз не ездил в индусах с две тысячи тридцать шестого года, когда одна из этих штук не смогла толком защитить его от взрыва. Все обошлось более-менее благополучно, врачи заменили кости ног, перемолотые почти в порошок, на надежную синтетику, однако доверие к индусам исчезло. Он редко куда выбирался, а если уж приходилось, то предпочитал кавалькаду бронированных "кадиллаков". Люди, желающие с ним встретиться, приезжали сами. Хейстингз был Генеральным Секретарем.
Коммуникатор разбудил его ни свет ни заря, сообщения Агнес передавались без промедления, все они имели первоочередную важность. Как и обычно, старушка использовала один из их личных кодов - настолько простой, что для работы с ним хватало карманного компьютера. Даже самые изощренные из систем с трудом раскалывали тексты, написанные с грубыми грамматическими ошибками, а результат дешифровки выглядел следующим образом: "При-ижай суда xapoшo новасцы".
"Приезжай сюда, хороший. Новости"? Нет, скорее уж: "Приезжай сюда. Хорошие новости".
Куда приезжать? Когда приезжать?
Все стало понятно по прочтении ежеутренней сводки важнейших новостей, рутинно подготовленной референтом, - Агнес назначила на полдень пресс-конференцию. Она хочет, чтобы он присутствовал, но не говорит, в чем там дело. Возможно, боится, что кто-нибудь перехватит сообщение. Или играет в какие-то свои игры.
В какие именно - это под силу угадать разве что Господу Всевышнему. Хейстингз почитал Агнес как одного из величайших махинаторов в истории человечества, искренне гордился многолетним сотрудничеством с такой великой личностью и, конечно же, не мог устоять перед искушением еще раз понаблюдать ее в действии. Кроме того, он питал к Агнес Мюррей Хаббард некую странную привязанность. Ни одной, кроме Агнес, женщине никогда не удавалось переиграть его в постельной политике. И уж конечно, ни к кому на свете, кроме Агнес, не побежит он, высунув язык, по первому зову, как собачка на свист.