- Ты выглядишь просто потрясающе, ничуть не изменилась с прошлого раза. Сорок лет - и ни днем больше.
- Чушь собачья. Ты не приезжал сюда лет, наверное, пять. - Агнес говорила с какой-то совершенно неожиданной горячностью.
- Три с небольшим. Кроме того, мы встречались в посольстве НАСА, забыла?
- Встречались. Ну так что ж, до пресс-конференции еще есть немного времени, успеем пообщаться. Надо же, прибежал сломя голову - очень, очень польщена. Напомни мне на той неделе.
Последняя фраза была адресована Системе в ответ на какое-то конфиденциальное сообщение. Посетитель - совсем не основание прерывать работу. Техника широко распространенная, но вряд ли кто-нибудь пользуется ею лучше, чем Агнес. Некоторые просто притворяются, чтобы придать себе шибко деловой вид, а она, в молодые свои дни, могла одновременно читать восемьсот слов в минуту и участвовать в трехстороннем разговоре.
- Спишем это на счет моего ненасытного любопытства.
Две стены сплошь, от пола до потолка, заняты голограммами невероятных пейзажей - на фоне фиолетового неба вздымаются горные пики, одетые в светло-розовый лед. Запись, сделанная, скорее всего', в каком-нибудь мире с меньшим, чем на Земле, тяготением. Кабинет казался орлиным гнездом, высоко вознесенным над темной долиной. Хейстингз откинулся на спинку кресла и расплылся в неожиданной улыбке.
- Чего это у тебя такая сенильная ухмылочка? - поинтересовалась Агнес.
- Помнишь лыжи? Никогда прежде не задумывался, но вся эта новомодная, бессмысленно обтягивающая одежда - один к одному как лыжные костюмы, которыми мы пользовались в молодости.
- Это я была тогда молодая, а не ты. Кроме того, на протяжении всей истории раз за разом одежда для отдыха превращалась, по прошествии нескольких поколений, в формальную.
- Вот уж никогда не знал!
- А теперь знаешь. Спасибо, Уилл, что пришел.
- Может быть, ты скажешь мне, зачем я пришел?
- Доверься мне, и все будет в порядке. Вот уж кто любого сфинкса за пояс заткнет!
- Последние сто человек, поверившие тебе, давным-давно умерли.
- Чушь, - покачала головой Агнес. - Некоторые из них и окоченеть-то толком не успели.
Хейстингз расхохотался - годы ничуть не притупили этот язычок. Однако многолетний опыт общения с Агнес Хаббард ясно подсказывал: она изо всех сил сдерживает какие-то сильные эмоции. Напряженная резкость интонаций, в ниточку стянутые губы - ну все самые верные признаки. А чтобы взволновать старушку Агнес, нужно что-то из ряда вон выходящее. Так что сегодня игра по крупной. Нужно осторожненько закинуть удочку.
- Все телевизионные каналы гудят, как растревоженные осиные гнезда. Джейсон Гудсон считает, что наконец-то нашелся мир первого класса. Пандора Экклес абсолютно уверена, что ты обнаружила разумную жизнь, а все остальные в панике, орут, что прорван санитарный кордон, что чудовища доедают Лабрадор и скоро двинутся дальше. м ч. ;
Агнес раздраженно встряхнула головой:
- Передай это в Службу безопасности.
- Если ты подашь в отставку, я откажусь подписать твое заявление.
А вот это было совершенно лишнее. Агнес окинула его оценивающим взглядом:
- Хорошо, что ты приехал, Уилл - это придаст сегодняшним событиям более официальный и торжественный характер. Однако я должна предупредить, что некоторые моменты могут оказаться болезненными для твоей гордости.
Зловещее, почти угрожающее замечание заставило Хейстингза задуматься. Так что же такое у нее запланировано ?
- Но в конечном счете я окажусь в плюсе? Пожатие плеч, почти равнодушное. Великолепная все-таки у Агнес фигура, а ведь старушке уже хорошо за семьдесят.
- Надеюсь. Хотя есть определенный риск.
- А когда твои махинации не были связаны с риском? Я сотни раз наблюдал, как ты буквально проскальзывала по лезвию ножа между Сциллой и Харибдой.
- Что-то ты тут накрутил с идиомами, - недовольно поджала губы Агнес.
- Так дай мне все-таки хоть какой-нибудь ключ. Внезапно сузившиеся глаза словно говорили о тщательно сдерживаемой ярости. Еще слава Богу, что Агнес никогда не позволит своим эмоциям влиять на поступки, а то слишком уж она сегодня дерганая.
- Кутионамин лизергат.
- В жизни не слыхал.., подожди, подожди! А, ЛСД? Это же тоже вроде что-то лизергиновое.
На лице Агнес мелькнуло удивление.
- Ну да, - кивнула она, - все сходится. Тут тоже не обошлось без неких грибов... Ладно, придет время, и все узнаешь.
Дальнейшие расспросы были бы пустой тратой времени; на несколько секунд в кабинете повисла тишина.
- Может, мало денег? - неожиданно спросила Агнес.
- Я бы сам спросил, - качнул головой Хейстингз. - Мы купили уже всех, кроме фанатиков. Только слишком уж их много, этих фанатиков.
- Парламент? - Острый, ничуть не тронутый временем ум Агнес Хаббард мгновенно схватывал суть вещей. - Эта разнузданная шайка грошовых адвокатов? Все выборы были фальсифицированы! А если бы и нет - все равно эти самозванцы не имеют никакой легитимности. И никогда не имели.
- Как, собственно говоря, и мы, - заметил Хейстингз. - Одностороннее упразднение Совета Безопасности было крайне сомнительным ходом.
- Все это произошло задолго до тебя. Приведи его.
- А при чем тут время? - усмехнулся Хейстингз.
Агнес пренебрежительно отмахнулась, секунду помолчала и неожиданно разразилась невеселым смехом:
- У тебя - Чен и Парламент, у меня - Гранди и ЛУК.
- И они, само собой, уже спелись.
- Возможно, - кивнула Агнес. - Но на этот раз дело зашло слишком далеко. Как это там в Писании: "око за око, зуб за зуб"?
Выражение сероватых, как пасмурное небо, глаз заставило Хейстингза зябко поежиться. Перед ним мелькнуло видение Агнес со стилетом в руке, хладнокровно прицеливающейся под четвертое ,сверху ребро. Чье ребро? Он не мог отделаться от нелегкого подозрения, что, вполне возможно, его собственное.
Дверь открылась. Агнес вскочила на ноги; было видно, что она с трудом сдерживает улыбку.
- Плюнь на этих прохиндеев. Тут пришел человек, с которым тебе необходимо познакомиться.
- Кто же это такой?
- Твой внук. Кто?!
- Я никогда... Ты хочешь сказать, у Джона и Риты...
Но Агнес уже шествовала к двери. Тяжеловесный, одетый в красное немец остановился на пороге, настороженно оглядывая комнату - все ли здесь в порядке, можно ли пускать сюда подопечного.
- Доктор Багшо!
Вот же какие мы демократичные - охранникам две руки протягиваем. Фирменный знак директора Хаббард.
- Директор? - изумился немец.
А кто бы на его месте не изумился? Нет, уж этот-то громила никакой мне не родственник. Да и по возрасту он никак не годится Джону в сыновья.
Тонкие, изящные пальцы Агнес вцепились в огромные, с детскую голову, кулаки немца. Она что-то говорила, но очень тихо - до Уиллоби долетали только бессвязные обрывки фраз:
- ..Встречался с ней только однажды.., рождественская вечеринка.., долго беседовал...
Теперь лицо охранника стало холодным и непроницаемым, как скала, его хриплый голос напоминал рокот далекой лавины.
- Благодарю вас, директор.
- Мы все соболезнуем вашей утрате, искренне разделяем вашу горечь - и негодование.
- Заместитель Фиш сказал мне, что вопрос еще не закрыт.
- Ни в коем случае.
Понимающий кивок; на какое-то мгновение двое, стоящие у двери, застыли, глядя друг другу в глаза, без слов понимая друг друга. Способность Агнес порабощать мужчин ничуть не увяла с годами - если этот тип не был прежде преданным ее поклонником, теперь он таковым стал.
Затем из-за спины немца появился долговязый юнец, с головы до ног обряженный в зеленое - словно гость из Шервудского леса. А может, дерево из этого самого леса. По розовой, совсем еще детской физиономии, смотрящей на Агнес сверху вниз, блуждала робкая, неуверенная улыбка. Парень был непомерно худой и непомерно высокий - под стать самому Хейстингзу, и даже повыше! Это впечатление усиливалось всклокоченной копной ярко-рыжих волос. Дорогой, от хорошего портного костюм ясно прорисовывал каждое ребро, каждый позвонок мосластого тела, да какого там тела - скелета. И чего это он выбрал себе такой кричащий - визжащий! - зеленый цвет? Совсем, что ли, сбрендил? Или дальтоник?