- Доктор Норт, а нельзя ли нам сохранить свое инкогнито? Не могли бы вы представить нас под вымышленными именами? Я с крайней неохотой...
Инкогнито, как же! Вроде и не дурак, а несет такую чушь!
- Могу, господин министр, но это было бы ошибкой. - Норт возглавляла процессию и теперь говорила через плечо. - Они обязательно проверят ваши личности. Если хоть одного из вас хоть однажды снимал репортер - пусть даже этот сюжет не попал на экраны, - его идентифицируют в первую же минуту. Обман только привлечет к вам дополнительное внимание.
Джетро помрачнел. Он никогда не верил, что честность - лучшая политика.
- А как же мы тогда объясним здесь свое присутствие?
Мое присутствие!
- Грант Девлин, - по внезапному наитию сказала Элия, - я знакома с ним, познакомилась пару лет назад. Мы - его гости.
Норт взглянула через плечо и кивнула:
- Легенда вполне удовлетворительная, и он ее, конечно, поддержит. Однако, между нами девушками, от этого сильно пострадает ваша, мадам, репутация.
- Скоро моя репутация не будет иметь ровно никакого значения, - горько усмехнулась Элия. - Я не хочу никаких вымышленных имен.
- Надеюсь, вы хорошо понимаете возможные последствия своих поступков, чуть не с ненавистью бросил Джетро.
- Абсолютно не понимаю.
Это обеспокоит его еще сильнее, и это - чистейшая правда.
Однако Элия понимала, что Джетро начинает уже приходить в себя после недавнего - того, в гостиной - потрясения. Вторая его капитуляция станет, скорее всего, последней.
Оставалась всего одна козырная карта. Повторная попытка шантажа не сулила ничего хорошего - посмотри Джетро на Элию чуть повнимательнее, он бы уже в тот раз понял, что сама мысль о возвращении в Банзарак вызывает у нее мучительную, непреодолимую тошноту. Нет, вся ее сила заключалась в том списке рек - семь названий, написанных карандашом, и восьмое, сверкающее божественным огнем. Только она видит это различие.
В этом и состоит моя ценность. Они нуждаются в моем буддхи - чтобы найти серебряную струну среди семи змей.
***
Каждый из приглашенных на эпохальную пресс-конференцию явился в сопровождении собственной армии, теперь эти армии толкались в прихожей. Статус почетных гостей не производил на немцев ровно никакого впечатления, Элию и Джетро обыскали раз десять, а то и двадцать. Наибольшее подозрение вызывала Элия - охранники мужского пола ощупывали своими сканерами буквально каждый квадратный сантиметр золотого шелка. В конце концов терпение Бренды Норт лопнуло; взревев, как бульдозер, она силой пробилась к дверям и втолкнула своих подопечных в зал.
После функциональной тоски прочих помещений Центра великолепие этого зала оказалось для Элии приятным сюрпризом. Большой и светлый, он чем-то напоминал Флоренцию - или Венецию, какой она была когда-то. Вот здесь вызывающая роскошь вполне соответствовала сказочным богатствам Института.
Органы информации обладают огромной силой, их представителей везде принимают по-царски. Многие десятки мужчин и женщин сидели на старинной мебели, бродили по бесценным коврам среди произведений искусства. Живые официанты разносили шампанское, что показалось Элии странным - знаменательные события отмечают после, никак не до, когда еще неизвестно, что это будет за событие. Нет, иначе и быть не может - после вся эта компания бросится на выход, торопясь объяснить миру, что именно он должен думать о происшедшем.
Элия начала замечать знакомые лица. Впрочем, на каждую телезвезду здесь приходилось не меньше двух операторов - "филинов", как их прозвали за двухобъективные голографические камеры, укрепленные на лбу. Когда-то эту технику приходилось возить на грузовиках, теперь же она миниатюризовалась до размеров ювелирного украшения. Техника шла вперед, но все равно голографическая съемка оставалась скорее искусством, чем наукой. Удача или неудача клипа полностью зависела от филина, лучшим из них платили огромные деньги. Мужчины и женщины, широким полукругом оцепившие дверь, уставили на вошедших свои камеры, сильно напоминающие сдвинутые на лоб очки.
"При моем появлении переполненный зал затих", - не всякая девушка может рассказать про себя такое.
- Ее Высочество принцесса Элия, - объявил Джетро. - Сестра его королевского величества Кассан'ассана Четвертого, султана Банзарака.
Упоминание Банзарака не вызвало ничего, кроме недоуменного переглядывания, - за пределами Борнео об этом королевстве не знал практически никто.
Мужчины вставали с кресел и диванов. Присутствующие тянулись к Элии, как железные опилки - к магниту, за каждой звездой неотрывно следовал сопровождающий филин. Прекрасная принцесса - вид почти вымерший, хоть в красную книгу заноси; кроме того, хорошенькая девушка - лучшее украшение кадра.
- А вы сами? - спросил кто-то.
Джетро скромно потупил очи долу и представился: доктор Джар, министр по делам беженцев султаната Банзарак, в настоящий момент - просто адъютант Ее Высочества.
- Что привело Ваше Высочество на пресс-конференцию директора Хаббард?
Джетро разинул было пасть, однако Элия его опередила:
- Праздное любопытство, не более. Я приехала в Центр с частным визитом, по любезному приглашению заместителя директора Девлина. На сегодня намечено какое-то важное заявление - вот мы и решили посмотреть.
Господи, да отвяжитесь вы от меня наконец! Элия не боялась ни толпы, ни всеобщего внимания, любопытные глаза преследовали ее всю жизнь, но сейчас она начинала сомневаться - стоило ли сюда приходить, не вышло ли какой-нибудь ошибки с толкованием туманных намеков буддхи. Потребность куда-то спешить, нестись сломя голову, исчезла, так что вроде бы все сделано верно, но как вести себя дальше? Если верить Джетро - братья и сестры, выполнявшие подобную миссию, никогда не привлекали к себе внимания. Неопределенность приводила в замешательство, почти пугала. А вдруг произошла огромная, катастрофическая ошибка? Элии казалось, что тут не хватает чего-то очень важного, ей хотелось спрятаться ото всех, забиться в угол и смотреть и ждать, пока не появится.., что? То, что должно появиться.
Где там! Еще слава Богу, что молодость и титул обеспечивали ей определенное уважение и дистанцию - на прекрасных принцесс не прут, как на буфет; личности, возжелавшие сняться в ее компании, были предельно вежливы и предупредительны. Один за другим они выходили вперед и задавали, как попки, одни и те же вопросы. Элия повторяла одни и те же ответы и постепенно убедила всех, что абсолютно не осведомлена о цели предстоящей пресс-конференции и даже не очень этой целью интересуется. Крохотный, хоть в карман засунь, Ли Вок из "Сингапур Уитнесс" неожиданно кинул вопрос по-малайски. Элия ответила тоже по-малайски, после чего была вынуждена признаться, что бегло изъясняется на пяти языках, а еще на нескольких - с пятого на десятое. Этот дурацкий срыв оживил угаснувший было интерес к ее особе и продлил пытку.
А что, если Кас смотрит сейчас телевизор? Он же в ужас придет, подумает, что у меня крыша съехала. Может, и вправду съехала?
Пройдоха Джетро сразу сообразил, что любое его вмешательство только даст пищу дополнительным подозрениям. Он стоял в стороне, молчал и кисло улыбался.
Элию спас Питер Квентин из 5СВС, считавший себя дуайеном мировой журналистики (с чем не соглашался ни один из его коллег). Седовласый, галантный и меланхолично-похотливый, он отвел ее в центр зала. Здесь, на мягких, подковой расставленных диванчиках, обменивались слухами и сплетнями главные знаменитости, искрились драгоценности, шампанское и шутки. Влиятельные люди не часто встречаются друг с другом во плоти, уже поэтому для многих из них сегодняшняя пресс-конференция являлась важным событием. Джетро остался в толпе - ему, безо всяких вроде бы внешних указаний, преградили путь филины.
Элия прекрасно понимала, что каждое ее слово записывают, каждую ее реплику сканируют. Что каждый мужчина из этой группы, каждая женщина холодно прикидывает, каким образом можно использовать забавную, невесть откуда взявшуюся девочку для продвижения, хотя бы и малого, своей собственной карьеры. Но здесь можно было хотя бы удобно сидеть - не хуже, чем на собрании Банзаракской женской лиги помощи беженцам. Даже лучше - атмосфера тех собраний была гораздо скучнее.