- Тоже верно, - улыбнулась Элия, - хотя очень немногие из вас готовы это признать. И я уверена, что какое-то количество белых все-таки попадет в число переселенцев - скажем, голландцы или последние потомки буров. Скорее всего, выбор определяется не какими-то там расовыми и национальными соображениями, а сиюминутной обстановкой - где произошло последнее стихийное бедствие, где в данный момент такая неразбериха, что никто и не заметит пропажу нескольких тысяч людей.
- Тысяч? - поразился Седрик. - Неужели они действуют с таким размахом?
- Десятки тысяч. Насколько я знаю, последним миром первого класса был Ворон, три года назад. Его выбрала моя сестра Тал. "Выбрала" - не очень подходящее слово, ведь вариант был всего один, но это не имеет значения - ее сатори стремилось к Ворону. А перед этим - Этна и мой брат Омар. Омар бы тебе понравился. При последнем своем разговоре с нами он упомянул японцев, что и понятно - в Ниппурбе как раз прошла полоса катастрофических наводнений. Вот в этой группе были и врачи, и кто тебе угодно. На Этну Институт переселил сорок тысяч человек - так, во всяком случае, говорит Девлин.
- Сообщение заместителю директора Седрику Хаббарду от заместителя директора Лайла Фиша, - прогнусавил голос Системы.
Седрик не ответил.
Со скрежетом обогнув угол, они влетели в парковочный зал; Девлин и Джетро уже слезали со своей тележки.
- Сорок... - От неожиданного откровения кружилась голова.
- Конечно же, - горько усмехнулась Элия, - крошечный Банзарак послал больше колонистов, чем любая другая страна.
- Почему? - недоуменно поднял брови Седрик.
- Институт нуждается в моей интуиции - либо думает, что нуждается в ней, либо просто хочет проверить свой выбор. Так или иначе, я должна твердо решить, что ухожу в новый мир - иначе сатори не будет работать. Я покупаю билеты пятьсот моих соотечественников на пять тысяч прочих переселенцев.
- Но это ужасно! Тебя покупают! Элия улыбнулась, ее крошечная ладошка легла на костлявую, долгопалую ладонь Седрика.
- Не то жалко, что покупают, а то жалко, что продают. Я не хотела покидать Банзарак. Я не хотела ехать сюда - и не могла противиться своему кишмету, он гнал меня силой. Вот ты видел, как это было сегодня, с какими муками оторвалась я от Тибра. - Она порывисто сжала руку Седрика и вздохнула. - А теперь я хочу уйти! Ради этого я готова орать, царапаться и кусаться. Стоя сегодня под огромным желтым солнцем, я впервые в жизни ощутила абсолютную свободу, с меня словно сняли страшное проклятие. Я не успокоюсь, пока не попаду снова на Тибр.
Седрика захлестнула волна страстного желания, но он твердо взял себя в руки. Вот разберемся в обстановке, узнаем побольше, тогда и будем просить.
- Но если их, этих миров первого класса, так много - какой же смысл держать их в секрете?
- Неужели непонятно? - горько усмехнулась Элия.
- Дзинь! - сказал коммуникатор тележки. - Сообщение для заместителя директора Седрика Хаббарда от директора Агнес Хаббард.
Тележка нашла себе парковочную площадку и остановилась. Седрик схватил Элию за руку и спрыгнул на бетон, волоча принцессу за собой.
- Бежим!
Они бросились к двери, за которой только что скрылись Девлин и Джетро; из-за угла вынырнула тележка с Бейкером и вооруженными охранниками.
"До полудням - так, кажется, говорил заместитель Фиш. Неожиданно для себя Седрик ощутил острый голод, из чего следовало, что со времени, полагавшегося для ленча, прошло уже много часов. И куда это, спрашивается, подевался целый день? А бабушка, значит, уже в Кейнсвилле, и сидит она, почти наверняка, в кабинете Фиша, и прожигает коммуникатор таким взглядом, что электронике впору расплавиться. Седрик понимал, что долго от всемогущей преследовательницы не побегаешь, однако твердо решил не покидать Элию до последней возможности. Элия в нем нуждается, а значит, все остальное может подождать.
- Эй! - крикнул сзади Бейкер, он ковылял вприпрыжку, сопровождаемый своими воинственными дружками. - С чего это такая спешка?
Со стоянки доносилось гнусавое верещание тележки; Седрик едва дождался, пока все соберутся в стерилизационной камере, и тут же захлопнул люк.
- Просто хочется поскорее со всем этим покончить.
Однако Элия явно не хотела ничего кончать - точнее говоря, не хотела ничего начинать; она горестно поникла и обхватила себя руками. Не в силах сдержать острую жалость, Седрик обнял принцессу за плечи; в тот же самый момент с потолка посыпались мелкие капельки раствора. Элия тесно прижалась к Седрику; струйки, бежавшие по пластику ее скафандра, казались слезами.
- Бред какой-то, - сказал Седрик, глядя на Девлина. - Она же испугана до полусмерти. Что вы с ней делаете?
Девлин попытался подергать себя за ус:
- Просто хотим, чтобы она посмотрела. Никто не просит ее выходить на поверхность, так что опасности не будет никакой.
- Саскачеванское окно открыто, - сообщил Бейкер. - СОРТы уже пошли. Никаких проблем пока что не наблюдается. - Он замолк и прислушался. - Не так, конечно же, красиво, как на Тибре, но все данные, полученные от робби, близки к номиналу.
- Но если Элии нравится Тибр...
- Из этих восьми пять или шесть подают большие надежды, - прервал Седрика Девлин. - Как знать, может, на этот раз мы нащупали не один мир первого класса, а два. Ей, конечно же, не разорваться пополам, но второй мир нам бы ой как пригодился. Понятно, сынок?
Седрик открыл было рот для возражения, однако Элия его опередила:
- Я посмотрю. Только пусть Седрик будет рядом, вот и все.
Над внутренним люком вспыхнул свет - стерилизация закончилась.
- И еще, - кисло добавил Девлин. - То, как эта принцесса к тебе липнет, совсем не укрепляет моей уверенности в ее пресловутой интуиции. - В голосе короля разведчиков звенела еле сдерживаемая ярость. - Ну да, я просматривал старые отчеты, своими глазами видел, как ее брат и сестра выбрали Этну и Ворона. Только ведь в любой семье может попасться паршивая овца.
- Послушай, ты... - начал Седрик, выдираясь из объятий Элии.
- Нет, это ты послушай! - Лицо Девлина побагровело, он выкатил подбородок и с ненавистью уставился на нахального долговязого шкета. Знакомая реакция Седрик давно заметил, что крупные мужчины его недолюбливали. - Я не собираюсь рисковать сотнями, тысячами жизней, основываясь на догадках какой-то косоглазой, вконец спсихевшей свистульки, если не буду иметь серьезных оснований верить этим догадкам. Ну а когда наша драгоценная принцесса выбирает в качестве эталона мужественности тебя, появляются сильные подозрения, что она попросту не понимает, что для нее хорошо, а что - плохо, то есть абсолютно не способна решить поставленную перед ней задачу. Вот если она покажет мне, что уж там, на Саскачеване, есть такое, что оправдывало бы этот дикий страх, тогда я...
- Дзинь!
Злой, распаленный спором Седрик даже не замечал, что на одной из стен стерилизационной камеры есть коммуникатор. Резко развернувшись, он с удивлением увидел красный шлем, красную форму - и хорошо знакомую ухмылку Барни Багшо.
- Знаешь, Шпрот, а ведь без этих пузырей тискаться гораздо приятнее.
- Мотай отсюда, я занят.
Багшо упрямо набычил лысую массивную голову:
- Ты не занят, а сошел с ума. Ты прекрасно знаешь, что бабушка пытается с тобой связаться. Никто, повторяю, никто и никогда не заставляет Матушку Хаббард ждать. Если ты сию же секунду не опомнишься, она из твоих яиц яичницу поджарит.
Седрик узнал комнату, откуда разговаривал Багшо, - приемная, примыкающая к кабинету доктора Фиша.
Бейкер уже ушел в купол, охранники неуверенно переминались около люка.
- Идемте, принцесса, - сказал Девлин. Элия еще крепче вцепилась в руку Седрика.
- Идите вперед, сэр. - Седрик говорил совершенно спокойно, но для этого ему потребовалось собрать всю силу воли. - Дайте мне две минуты, я разберусь с этой проблемой, а затем присоединюсь к вам - вместе с Ее Высочеством. - Девлин окинул Седрика испепеляющим взглядом, после чего повернулся и вышел из стерилизационной камеры; чуть помедлив, за ним последовали и охранники. Седрик взглянул на коммуникатор, хотел было заговорить, но не успел.