Словно прочитав эти мысли, Седрик повернулся к Элии, смущенно улыбнулся, обнял ее почти боязливо. А ведь он не всегда такой нежный и осторожный, далеко не всегда...
- Ты держался просто восхитительно, - вскинула глаза Элия. - Эта ужасная женщина! Ты скрутил ее в бараний рог!
- Правда?
Седрик воспринял слова Элии весьма скептически - тоже нечто новое, прежде такого за ним не замечалось. На Фиша же он смотрел с откровенным подозрением еще большим, чем перед началом интервью. Нетрудно было догадаться, что его очень беспокоит неожиданный финал.
- А еще этот дурацкий костюм! - Седрик раздраженно подергал кружевную манжету. - Мне все время кажется, что я где-то забыл свою гитару.
- Вот уж не знала, что ты играешь на гитаре.
- А я и не играю, но...
Он поджал распухшие губы и осторожно чмокнул Элию в щеку. И снова вставал вопрос - где же этот мальчонка будет сегодня спать? Элия находилась в таком же жалком состоянии, как и Седрик. Синяки и ссадины - вполне пристойный предлог на одну-две ночи, но затем может случиться, что она уйдет в новый мир и никогда больше его не увидит. Человек, спасший жизнь своей возлюбленной, вправе рассчитывать на нечто большее, чем поцелуй в щеку.
- Сообщение заместителю директора Хаббарду от доктора Питера Квентина из 5СВС, - объявила Система.
- Ой! - Седрик вскинулся, как перепуганный жеребенок. - А-а, ну конечно. Фиш уже подходил к двери.
- Подождите! - в голос взмолился Седрик, бросаясь к коротышке и хватая его за руку.
- Поправка, - сказала Система. - Сообщения заместителю директора Хаббарду от доктора Питера Квентина из 5СВС и доктора Джейсона Гудсона из NABC.
- Да они же все захотят поехать! - завопил Седрик.
Фиш смотрел круглыми, непроницаемыми линзами и молчал. Молчал, пока Седрик не разжал пальцы.
- Да, скорее всего.
- А что же мне теперь...
- Поправка, - прервала его Система. - Ответа на свои сообщения ждут следующие пять личностей... Поправка. Ответа на свои сообщения ждут следующие восемь...
Седрик взвыл от отчаяния и встал на пути Фиша, попытавшегося тихо выскользнуть из комнаты. Ну и решительность, восхитилась Элия. Интересно, что сейчас думает этот лемур бесхвостый, ведь он же сам и довел парня до такого состояния.
. Седрик испепелял шефа Службы безопасности взглядом.
- Не торопитесь, доктор, не торопитесь! Разве не вы заварили всю эту кашу? Зачем вы согласились на требование Пандоры Экклес? С какой такой стати? Мы же не можем втиснуть всех журналистов мира в...
- Дзинь!
Система, так и продолжавшая зачитывать список звезд мировой журналистики, замолкла на полуслове, в коммуникаторе выросло изображение Гранта Девлина; Элии на мгновение показалось, что с усов великого разведчика слетают длинные электрические искры.
- Что это за хренотень? - взревел Девлин. - Хаббард, по какому такому праву вы заявляете всему миру, что я отправляюсь на Нил?
Седрик подбоченился, полностью перекрыв дверной проем, и уставился на черную блестящую макушку Лайла Фиша, словно пытаясь заглянуть внутрь его головы, рассмотреть, что за ядовитая отрава варится в этом котелке.
- Мне дали понять, что все уже со всеми обговорено.
- Ах так, тебе, значит, дали понять? Лайл? Фиш с искреннейшим удивлением перевел глаза с Девлина на Седрика, затем - обратно.
- Здесь какое-то недоразумение. Я был практически уверен, что вы, Грант, захотите взять это дело в свои руки, но все же посоветовал Седрику, чтобы он переговорил с вами и только потом делал какие-то заявления.
Седрик, судя по выражению его лица, помнил свою беседу с доктором Фишем несколько иначе.
- Посоветовал, говоришь? - процедил Девлин сквозь зубы. - Как бы там ни было, еще несколько минут назад я даже не знал, что организуется новая экспедиция на Нил.
- Нужно забрать оттуда тело. Родственники Джилл хотят похоронить ее по-человечески.
Было видно, что Фиш искренне расстроен, даже потрясен случившимся; Седрик начал сомневаться в собственной памяти.
Девлин же напоминал вулкан, извергающий раскаленную лаву:
- Я и не подозревал, что мое руководство операциями находится под вопросом.
- Что вы, - огорченно вздохнул Фиш, - конечно, нет. И я очень надеюсь, что мы не станем возвращаться к системе докладных записок и официальных заявок после стольких-то лет стараний минимизировать бюрократическую волокиту. Как руководитель расследования причин и обстоятельств смерти Ад ель Джилл, я попросил вернуть ее тело на Землю, во всяком случае - сделать такую попытку. Минуту назад я готов был поклясться, что этот вопрос обсуждался на первом же после трагедии совещании. А позже его поднимала Агнес - она сама мне об этом говорила.
Девлин закусил левый ус. Куртка его была расстегнута, волосы взъерошены, фоном великому разведчику служила розовая, уютная, вся в кружевных накидках спальня.
- Ну, может, что-то такое и было, - неохотно пробурчал он.
- Вот и прекрасно, вот мы во всем и разобрались, - расцвел Фиш. - А Седрик, явно никак не связанный с гибелью этих троих людей, не имеющий никакой возможности что-то там испортить на СОРТе или что-то туда подбросить, идеально подходит на роль независимого свидетеля, что я ему и сказал, не забыв добавить, чтобы он согласовал вопрос с вами. Так, на всякий случай - ведь я был уверен, что у вас не будет никаких возражений. Возможно, он пропустил мои слова мимо ушей. У человека был предельно загруженный, суматошный день, так что не стоит относиться к такой мелкой оплошности строго.
- Я.., - начал Седрик.
- Так вы скажите, Лайл, четко - что именно вам нужно? - спросил Девлин.
На уровне его колен поплыли светящиеся буквы:
"16 АБОНЕНТОВ ЖДУТ СВЯЗИ С ЗАМЕСТИТЕЛЕМ ДИРЕКТОРА ХАББАРДОМ... ПОПРАВКА. 21 АБОНЕНТ ЖДЕТ СВЯЗИ С ЗАМЕСТИТЕЛЕМ ДИРЕКТОРА ХАББАРДОМ". Седрик с тоской воззрился на сообщение. Он читал еще слишком медленно и не успел бы ухватить смысл этих огненных, быстро исчезающих письмен, однако гнусавый голос Системы бубнил те же самые слова через заушник.
- Ничего особенного, - пожал плечами Фиш. - Просто пошлите СОРТ, оборудованный манипуляторами для сбора образцов. Тело должно лежать в том самом месте, где оно упало. Даже если на Ниле есть хищники, они не могли уничтожить скафандр. Никаких троглодитов там, естественно, нет, однако Пандора Экклес не поверит нам на слово, нужно, чтобы она увидела все собственными глазами.
- Стерва она и больше никто!
- Совершенно верно. Вот я и решил усадить ее в небольшую, но очень грязную лужу. Кстати сказать, если вы очень заняты делами принцессы, можно послать любого другого разведчика, там же все будет предельно просто. Есть у вас на примете какой-нибудь молодой, не слишком обремененный работой парень?
Девлин сосредоточенно нахмурился. Элия почти слышала, как в его голове перекатываются шарики, со скрежетом вращаются шестеренки.
- Двадцать один.., нет, уже двадцать семь человек рвутся со мной поговорить, - вмешался Седрик. - Каждое крупное информационное агентство хочет послать своего представителя. Что я им скажу? И когда? Доктор Фиш, можно будет организовать утром пресс-конференцию? Если я приглашу их всех в Кейнсвилл сумеете вы обеспечить безопасность?
- Разумеется! - Фиш сверкнул широкой, почти отеческой улыбкой. - Место обещано одной только Экклес, остальные посмотрят, как вы уходите и как возвращаетесь, хватит с них и этого. Грант, так что же вы там решили?