Девлин запустил в свои и без того всклокоченные волосы пятерню.
- Ну и гадина же ты, Лайл. Скользкая, пронырливая гадина. Ладно. Я и вправду очень занят, но это не займет много времени.
Еще бы, улыбнулась про себя Элия. Гранта Девлина хлебом не корми, только дай попасть в центр внимания телевизионщиков, кто же этого не знает.
- Но мне казалось, - мрачно заметил Девлин, - что руководитель следствия обязан лично участвовать в такой экспедиции.
- Увы, - печально развел руками Фиш, - врачи запрещают мне волноваться. С вами поедет Седрик.
- А заодно, - прищурился Девлин, - и Абель Бейкер.
Его слова звучали каким-то непонятным намеком. Странно, удивилась Элия, с чего бы это вдруг такое повышенное внимание к Абелю Бейкеру, заурядному трепачу? Седрик ничего не заметил - он хмуро следил за бегущей строкой. Количество желающих побеседовать с заместителем директора Хаббардом доросло до тридцати двух человек, упало до тридцати одного и замерло на этой цифре. Все посходили с ума.
- Это уж как вам хочется, - пожал плечами Фиш. - А теперь помолчим, пусть Седрик ответит на вызовы. Зовите их сюда, всех до единого.
- Пресс-конференцию проведу я! - торопливо вмешался Девлин.
При всей своей новообретенной решительности Седрик не был готов к прямой конфронтации с Девлином - а может, не очень-то и хотел встречаться с журналистами.
- Хорошо, - сказал он, - вы - так вы. К семи ноль-ноль?
Девлин что-то неразборчиво буркнул и исчез. И сразу же загнусавила Система:
- Сообщение заместителю директора Хаббарду от тридцати одного человека, перечисляю в порядке поступления...
Заместитель директора Хаббард закусил губу и повернулся к коммуникатору; Элия быстро отошла в сторону, с любопытством наблюдая, как он пытается подтянуть пониже манжеты. Воспользовавшись давно ожидаемым случаем, Фиш выскользнул из пультовой.
- Коллективный ответ.
- Говорите.
Седрик глубоко вздохнул, пригладил ладонью волосы, а затем очень убедительно изобразил невинную детскую улыбку:
- Привет! Жаль, что я не могу ответить на звонки поштучно, но вы же навалились на меня все разом, словно темную устроить хотите. Билеты на СОРТ все проданы, но любой из вас получит возможность приехать в Кейнсвилл, посмотреть, как мы уходим на Нил и как возвращаемся.
Он замолк, пару раз сглотнул и снова улыбнулся.
- Как мне кажется, с СОРТом будет установлена телевизионная связь, так что вы увидите нас на мониторах. На все ваши вопросы ответит доктор Девлин - и до похода, и после. Ну так что, собираемся в семь ноль-ноль? Завтрак за счет конторы - и спасибо вам за долготерпение. Вот, пожалуй, и все. Да, еще одно. Не ищите никаких тайных причин, почему именно доктор Экклес попала в преимущественное положение, - таких причин попросту не существует. Все произошло абсолютно случайно. Спокойной ночи. Конец связи.
Наступившую тишину нарушил Багшо, ни разу не пошевелившийся и не проронивший ни слова с самого начала спора между Фишем и Девлином:
- Знаешь, Шпрот, местами ты действуешь совсем не так глупо, как выглядишь.
- Вот, скажем, сейчас! - сказал Седрик, обнимая и целуя Элию. Однако процедуру эту, задуманную весьма серьезно, на несколько минут, пришлось вскоре прервать. - Проклятый нос! - сказал он, хватая воздух ртом.
***
- Вымотался я вконец, - пробурчал Седрик, забираясь вслед за Элией в тележку.
Ну да, а потому - самое тебе время проявить жалость и сочувствие.
Как бы не так.
- Просто мечтаю добраться до постели! - Угловатое, с багровым, вздувшимся носом лицо светилось нескрываемой надеждой. - Купол Коламбус! - скомандовал он, обвивая Элию длинной, как пожарная кишка, рукой.
- Не забывай, что я тоже устала.
Спор, кто из них больше недоспал за последние дни, кончился мирно: оба.
В детстве Элии разрешалось бегать по окрестностям Резиденции где и когда ей заблагорассудится, чаще всего - без каких бы то ни было сопровождающих; буддхи пеклось о безопасности малолетней принцессы лучше всякого телохранителя. Элия полностью полагалась на свою интуицию, не ожидала от жизни ничего плохого, а потому оказалась на удивление легкой добычей, когда улыбчивый широкоплечий двадцатилетний садовник завел ее, тринадцатилетнюю девочку, в пыльную, затянутую паутиной беседку - и лишил, невинности. Это было потрясением - к счастью, не очень болезненным и опасным. Жаловаться особенно не приходилось - садовник проявил себя квалифицированным специалистом, и образование, полученное от него, оказалось весьма полезным.
Через три года Элии, капитану школьной баскетбольной команды, довелось принять участие в некой весьма разнузданной вечеринке - случай, о котором она предпочитала не вспоминать.
С этого момента принцесса стала более разборчивой, в связь она вступала только дважды и каждый раз - на очень короткое время. При первом же подозрении, что отношения становятся серьезными, они решительно прекращались; Элия знала свой кишмет, а ни один из этих любовников не пошел бы за ней в чужой, неведомый мир.
И вот неожиданно выяснилось, что Седрик далеко превосходит любого из четырех мужчин, знакомством с которыми и ограничивался весь ее прежний опыт. Сильный и высокий, он проявил вчера энтузиазм, близкий к неистовству, и в высшей степени похвальную неутомимость. Сегодня настроение Элии несколько изменилось; все ее тело болело, снаружи - по причине знакомства с веревочным деревом, изнутри - по причине знакомства с Седриком Хаббардом. Она была решительно не расположена заниматься любовью.
В отличие от Седрика.
- Давай поедим, - предложила Элия, и они зашли в кафе. Седрик ни на секунду не спускал глаз со своей спутницы, умудряясь при этом есть в четыре раза больше нее и в четыре раза быстрее.
- Окно на Ориноко в пять, - заметила она. - Не проспать бы.
- Ничего, я тебя растолкаю, - обрадовал ее Седрик и замер в ожидании.
Элия сочла за лучшее пропустить этот тонкий намек мимо ушей, однако совесть ее корчилась в муках. Вот сидит напротив человек, спасший ей жизнь, заплативший за свой героизм разбитым носом и измочаленным телом. И вполне достойный вознаграждения.
Они встали и направились к спиралатору.
- А там, на Тибре, - снова заговорил Седрик, - там же ты не будешь уже принцессой, верно?
Согласившись с этим замечанием, Элия автоматически вспомнила о Джетро. Она не знала, куда подевался господин министр, но от души радовалась его отсутствию. Да, никаких принцесс на Тибре не будет, однако не стоит забывать, что жители Банзарака истово верят в непогрешимость членов королевской семьи. Принцесса там или не принцесса, но для десяти - по крайней мере десяти процентов поселенцев Элия останется непререкаемым авторитетом. И это гарантия большого влияния в колонии, не имеющей, по причине своей раздробленности, общего для всех лидера. То самое, на что и рассчитывает Джетро.
- Элия, - взмолился Седрик, - а я ведь тоже туда хочу. Даже если ты.., если я.., если мы станем просто друзьями, все равно я хочу с тобой на Тибр.
Господи, какие же у него огромные, невинные глаза. Круглые, словно от испуга.
Ну как ему объяснишь? Прошлой ночью ее понуждало буддхи. Абсолютно беспринципное, оно велело Элии стать любовницей этого ловкого, необычайно высокого мальчика, привязать его к себе, чтобы завтра он был рядом, под рукой, готовый - ради спасения ее жизни - на любой риск. Она пришла к нему в комнату, легла в его постель. Она приняла его любовь и даже сделала вид, что получает удовольствие - в напрасной надежде, что так все скорее кончится.
Результат: она обратила Седрика Хаббарда в рабство. В нужный момент он бросился ее спасать, и на долю секунды не задумавшись о риске. Он оказался достаточно быстрым и высоким, чтобы схватить ее за ноги, достаточно сильным, чтобы уберечь ее от разверзнутой пасти дерева (пасть? дерева?) на то время, пока Девлин закрывал окно, и достаточно терпеливым, чтобы вынести сопутствовавшую этому боль. Седрик был послушным и легко обучаемым, жилистым и упорным, но и только.
И что же теперь?
Теперь вчерашняя необходимость оказалась достоянием прошлого. Элия испытывала к этому мальчику дружеские чувства, примерно такие же, как к десяткам других случайных знакомых. Они с Седриком были примерно одного возраста, они находились однажды в интимной близости. Выяснилось, что Седрик очень неплох в постели. Вот и все, и ровно ничего больше.