Абель Бейкер растворился.
В то же самое мгновение спальню Элии огласил тоскливый, приглушенный одеялом стон.
- Боже милосердный, спаси и помилуй нас грешных!
- Ну вот, точно говорю, этого красавчика выгнали из детского сада за неуспеваемость.
Постанывая от боли, Седрик перекатился на спину.
- Ой, мама! Люди добрые, пожалейте несчастного калеку! Никогда мне больше не встать на ноги, никогда не прогуляться по зеленой травке.
А вот руки у несчастного калеки в полном порядке. Элия отодрала их от себя и поскребла щеку Седрика ногтем.
- Щетина, как на зубной щетке! А ведь тебя уже ждут.
- Садист проклятый! - завыл Седрик. - Я же ничего еще не кончил, я же только прилег на минутку отдохнуть!
- Облом.
- Неужели ты заставишь меня ждать до завтра?
- Воздержание укрепляет желание. Тибр будет завтра, чуть за полночь. Так что сегодня у него последний шанс.
***
Гардероб себе Седрик заказывал сам - и, конечно же, не удержался от потворства своим амбициям. Сбегав ненадолго в пустовавший всю ночь номер, он вернулся в джинсовом комбинезоне разведчика и повел Элию завтракать, гордый, как ребенок, получивший в подарок почти всамделишный космический корабль. Элия забеспокоилась было, что могут подумать о самозванце настоящие разведчики, но затем решила, что заместитель директора может плевать с высокой колокольни на всякие там думанья нижестоящих сотрудников Института. Никаких таких разведчиков в кафе не обнаружилось, зато многие посетители приветствовали Седрика дружелюбными кивками и улыбками; судя по всему, вчерашняя его битва с Пандорой Экклес получила одобрение общественности. Одобрение-то одобрение, но вот чтобы ни одного косого, завистливого взгляда... Что ни говори, а ведь Седрик - внук директорши, пролезший на самый верх через головы сотен достойных людей. И вот тебе пожалуйста, всеобщая любовь и уважение. А не может ли быть, что Агнес Хаббард на полном серьезе назначила его одним из своих заместителей? И что еще припасла для него судьба - нет, не судьба, а эта жуткая, сбрендившая вконец старуха?
До приезда Пандоры и прочих телевизионных знаменитостей оставалось ничем не занятое время. Седрик предложил быстренько взглянуть на технику. Предвкушение похода на Нил вызывало у него бурный, почти экстатический восторг.
- Да чего ты так радуешься? - попыталась остудить его Элия. - Забыл, что это за планета - Нил? У тебя что, совсем крыша съехала?
- Купол де Сото, - скомандовал Седрик тележке. Слова Элии он проигнорировал, зато ее саму крепко облапил левой рукой.
- Доступ в купол де Сото временно ограничен, - ехидно сообщила Система. Седрик удивленно нахмурился.
- Это, скорее всего, Девлин осторожничает, - предположила Элия. (Еще бы не осторожничать, когда в Кейнсвилле - если верить Фишу - завелся убийца.) - Не забывай, что тот СОРТ кто-то не то заминировал, не то еще что.
- Да, конечно, - ухмыльнулся Седрик. - Отмена запрета.
И тут же помрачнел. Ответ пришел через заушник, Элия ничего не слышала но, конечно же, догадалась.
- А еще говорили, что мой рабочий ранг - самый высокий, - совсем по-детски надулся заместитель директора Института. - Много они понимают... Ладно, подумаем насчет организации приема.
А тебе и так следовало бы этим заняться, подумала Элия. Несговорчивость Системы явно оскорбила Седрика, однако удивляться следовало скорее другому прежней ее податливости. Элия сильно подозревала, что высокий оперативный ранг достался зеленому мальчишке автоматически, вместе со званием заместителя директора, что Агнес Хаббард не знает об этом недосмотре, а узнав, незамедлительно его исправит.
Оставив Седрика наедине с коммуникатором, Элия вернулась к себе в комнату. Впервые за много дней у нее не было никаких дел, никто ей был не нужен, да и она сама не была нужна никому - на ближайшее, во всяком случае, время. Ее интуиция молчала, вполне удовлетворенная ходом вещей. Тибр - как и прежде казался нужным, привлекательным местом, остальные миры из списка - как и прежде - отталкивали. Седрик утратил всякое значение.
Моала, ушедшая вчера на прогулку в полной боевой раскраске, так до сих пор и не вернулась. Уже в дверях она призналась, хихикая, что назначила свидание ни больше ни меньше как троим молодым, симпатичным разведчикам - по вине якобы слабого владения английским. Объяснение крайне сомнительное, достаточно обратиться за помощью к Системе, и та переведет все что угодно, хоть на китайский. Элия посоветовала служанке остановить свой выбор на самом крупном из троих, и пусть тот разбирается с остальными двумя, однако ей было любопытно, как же повернулось дело в действительности. Моала непременно все расскажет, в несколько - не без того же! - приукрашенном виде.
А длительное отсутствие Джетро становилось попросту странным. Элия села перед коммуникатором и вызвала министра. Тот появился после длительной паузы, с видом раздраженным и даже более высокомерным, чем обычно.
- Я занят, Ваше Высочество. Участвую в совещании.
Вся окружающая обстановка была прикрыта маской, однако Элия разглядела уголок стола. Стола необычного, по-видимому - пятиугольного, наподобие того, за которым заседала Агнес Хаббард и четверо ее всадников. Ну да, понятно, таких столов, скорее всего, два: один - в Центре, а другой - здесь, в Кейнсвилле.
- Вы уж простите, ради Бога, за непрошеное вторжение, - улыбнулась Элия. И звоните, пожалуйста, если вдруг понадобится моя помощь. Носки, скажем, постирать, или еще что. Конец связи.
У нее перехватило дыхание от ярости. Вот же говнюк несчастный! Махинатор грошовый! Грязный прохвост!
Ну а что теперь? В этот как раз момент Седрик должен встречать Пандору Экклес и целую армию репортеров от других телевизионных сетей и информационных агентств. Посмотреть, что ли? А на что там смотреть?
Кас!
Это же сколько времени она не говорила с Касом. Сейчас в Банзараке ранний вечер, самое подходящее время. Элия позвонила Касу.
Он ответил без секунды промедления, словно сидел у коммуникатора и ждал звонка. Сидел в этом вот, с детства знакомом, старом, запущенном кабинете, за заваленным книгами письменным столом, в одном из ободранных кожаных кресел, пришедших из незапамятной древности, приобретенных невесть каким прапрадедушкой. На лице - тревога, невыносимое напряжение, в бороде прибавилось седины, а ведь прошло каких-то два дня.
Неужели только два дня? А впечатление, словно сто лет, словно вечность.
- Сестренка! - И улыбка совсем не та, неестественная, натужная. - Ну что, как дела? Глаза Элии наполнились слезами:
- Кас, милый, у меня все прекрасно.
- Все сомнения кончились?
- Да! Да! - Тревоги, разрывавшие на части перед отъездом, давно забылись, ушли в далекое прошлое. Элии почти не верилось, что все это было с ней, а не с кем-то другим. - Теперь я в полном порядке. Кас, этот мир прекрасен.
- Так ты его уже видела?
- Тибр, он называется Тибр. Да, я его видела, хотя и совсем недолго. Роскошь, просто великолепие! А сколько там бабочек!
- И никаких больше сожалений?
- Только про тебя.., и про Талию, и про ваших детей.
Чуть про них не забыла - ну можно ли быть такой эгоисткой! А ведь Талия родственница, какая-то там семиюродная сестра, и у нее тоже есть буддхи. И у всех детей тоже - насколько можно понять в таком возрасте. А значит, все они сейчас страдают, слышат призывный клич другого, лучшего и более безопасного мира. Мира, чья дверь открыта, - Кас, а есть хоть какая-то возможность, что ты - тоже.., и ты, и все вы?
Кас покачал головой - а может, это только показалось?
- Это - твой кишмет. А мы.., ну, может, в следующий раз.
- Но ведь этот...
Элия мгновенно вспомнила, что говорил Джетро после той кошмарной пресс-конференции. Ушлый - при всей своей гнусности и напыщенности - политик, он предсказал, что Агнес Хаббард продержится не больше недели, затем враги разорвут ее в клочья. Ну как же можно было забыть, что неделя эта уже пошла, что интриги и заговоры уже разворачиваются полным ходом.