Седрик и Бейкер куда-то запропастились. Слезы, застилающие Элии глаза, помешали ей заметить два пустых сиденья.
- Покажи мне Седрика Диксона Хаббарда! Нет, ничего не получится. Элия чувствовала, почти кожей ощущала, что ответ задерживается дольше обычного, Система словно задумалась над уровнем конфиденциальности запрошенной информации, сравнивая внутренние приоритеты Института с присвоенным гостье рангом. Затем на экране возник вид задней части СОРТа. Седрик впереди, Абель Бейкер следом пробирались по коридору. Двигались они боком, медленно, отчаянно цепляясь за металлический поручень, тянущийся вдоль правой переборки. Еще бы, при такой-то тряске, ведь тут пол с потолком перепутать можно. Седрик сложился пополам, чуть не упал, снова выпрямился; в тот же самый момент ноги его оторвались от пола. Или, подумала Элия, пол ушел из-под ног.
- Да шевелись ты, жиряга! - Голос Бейкера едва прорывался сквозь рев помех. - Мешаешь же, мать твою! Втяни кишки в жопу - и вперед!
Седрик весело ухмыльнулся, он не выглядел особенно напуганным. И никогда не будет. А уж эта его всегдашняя ухмылочка...
Скорее всего, он придумывал максимально оскорбительный ответ. Изображение непрерывно дрожало, по нему плавали пятна голубоватой мути, поэтому Элия не рассмотрела в точности, что же произошло, просто в какой-то момент позади Седрика и Абеля открылась дверь, оттуда вылетели подушка, кресло, а затем неизвестный мужчина. Согнувшись, почти на четвереньках, он врезался в противоположную стену коридора, упал, перекатился на спину и замер. Одежды на мужчине не было никакой.
- Кто это? - прохрипела Моала, все еще судорожно стискивающая Элию. Судя по всему, тем же вопросом задались и Седрик с Бейкером: они остановились, повернулись и уставились на незнакомца.
И Элия - тоже. Интересно все-таки получается. Первый СОРТ, посетивший Нил, был заминирован ядом. На втором откуда-то взялся безбилетный пассажир. И с какой бы это стати кому-то там захотелось прокатиться потихоньку на Нил?
Голубой туман.., мелкая рябь... Ну, вроде получше.
По всей видимости, они успели уже обсудить незваного гостя, теперь Бейкер гнал Седрика вперед - то есть в заднюю часть СОРТа, - в то время как Седрик хотел вернуться и помочь потерявшему сознание человеку.
Низенький, смуглый и волосатый. Такая грудь должна понравиться Моале, непроизвольно улыбнулась Элия. Грудь, но вряд ли все остальное, очень уж он костлявый, и ноги как спички. СОРТ трясло, плюгавый незнакомец скользил и перекатывался, иногда его тело взлетало над полом и снова шлепалось вниз, как подкинутый блин на сковородку.
Бейкер уже не кричал, а ревел. Седрик с явной неохотой повернулся, сделал шаг в направлении кормы, переместил руки, шагнул еще раз...
И все.
И тишина.
На экране - бессмысленное кружение серых снежинок.
- Нарушение связи, - сообщила Система.
Элия в голос, по-бабьи, взвыла; Моала подтащила ее к кровати, насильно усадила.
"При необходимости - практически на любое". СОРТ обеспечит их всем необходимым, они будут жить - пока не помрут от старости. Или сойдут с ума. Запертые в аду. Да, но теперь-то их пятеро - если, конечно же, этот пятый выжил после ударов о стены и пол. Как долго проживут в СОРТе-четвертом пятеро? И откуда взялся этот безбилетник, кто он такой?
Элия переключилась на WSHB и встретилась взглядом с Франклином Фрэзером.
- ..Полученным от руководства Института, окно закрыто. Возросший уровень нестабильности не допускал дальнейшего использования струны.
Фрэзер тяжело вздохнул (а морда-то, мордато - ну прямо как на похоронах любимой тети!). За его спиной выросли четыре призрачные фигуры, кадр из утренней съемки: так вот они и стояли около СОРТа перед посадкой. Масленая, на все тридцать два зуба, улыбка Девлина, жеманная улыбочка Пандоры, ехидная усмешка Бейкера. А чуть не полуметром выше, словно встающее из-за горизонта солнце - детская, радостная, от уха до уха ухмылка Седрика Хаббарда.
- Короче говоря, четверо исследователей утеряны безвозвратно. Все вы и без меня знаете, что лопнувшую струну невозможно восстановить. Если даже произойдет такое чудо, что Нил будет обнаружен заново, к нему протянется совершенно другая струна, местное время контакта окажется совсем иным, на тысячи, миллионы лет отличным от того, в котором пропала четверка отважных исследователей. И даже если забыть о временных аномалиях, контакт может образоваться на любом удалении от теперешнего их местоположения, хоть в другом полушарии.
Скорбная пауза.
- Для всех сотрудников WSHB и для меня лично эта трагедия явилась...
- Дзинь!
Кто-то с мастер-кодом...
Ледяное лицо, ледяные глаза Агнес Хаббард:
- Вы уже знаете, что произошло?
- Мадам, я считаю своим долгом выразить свое глубочайшее сочувствие в связи с постигшей вас утратой.
Хаббард поджала губы. Ярко-васильковый костюм, чуть старомодный и каким-то чудом - ультрасовременный, высокий, похожий на брыжи, кружевной воротник, изысканная, словно из снега вылепленная прическа.
На Тибре через пятьдесят шесть лет разве так я буду выглядеть? - грустно подумала Элия. Разве сумею я так сохраниться?
- Это было крайне прискорбно. Но с вашей, Ваше Высочество, точки зрения, еще более прискорбной является утрата заместителя директора Девлина, а также разведчика Бейкера, руководителя работ по организации колонии на Тибре.
- Что вы хотите...
Тонкие белые брови насмешливо поползли вверх:
- Неужели вы перепутали, по кому нужно скорбеть? К моему вящему, принцесса, сожалению, я вынуждена закрыть файл Тибра.
- Нет!
- Увы, да. Кандидатуру на пост заместителя директора подыскать очень и очень непросто. Бейкер же держал в своих руках организационную сторону дела. К тому времени, как мы во всем разберемся, составим новые планы, Тибр давным-давно исчезнет. Но вы не расстраивайтесь, когда-нибудь позднее, в этом году или в следующем, какой-нибудь другой мир...
- Четвертый мужчина - кто это был такой? Кратчайшая, еле ощутимая заминка.
- Какой еще четвертый мужчина?
- На СОРТе был четвертый мужчина. Одна женщина и четверо мужчин. Он вывалился в коридор, в самом конце, незадолго до прекращения связи, когда Седрик и Абель пробирались.., да, кстати, а что это им так спешно понадобилось на корме?
Пренебрежительное пожатие узких плеч:
- Там не могло быть никакого четвертого мужчины. Ваша ошибка легко объяснима, под конец изображение стало совершенно неразборчивым.
- Я его видела!
- Нет, не видели. Никакого четвертого мужчины не было. Вы достаточно знакомы с нашими правилами и должны знать, что экипаж СОРТа никогда не превышает технического предела, никогда! На борту СОРТа-четвертого не могло быть никакого пятого человека. Я не имею ни малейшего представления, почему Абель и Седрик покинули кабину - если, конечно, это не является очередной вашей фантазией.
А записи, конечно же, будут стерты - на случай, если кто-нибудь захочет проверить.
Элия отвесила Агнес Хаббард глубокий насмешливый поклон. Теперь уже никто и никогда не узнает, какие именно жуткие планы строила эта ледяная женщина относительно своего внука. Ясно одно: она знала про четвертого мужчину, она знает, зачем Седрик и Бейкер шли на корму.
Ох, Седрик-Седрик, ну кто же мог предвидеть такой кошмарный финал?
- Ваше Высочество, вы не могли бы приказать своим людям собираться, и как можно скорее? - ледяным голосом поинтересовалась Хаббард. - Вагон до Центра отправляется ровно через тридцать минут.
- Нет!
- Да! - На древних, как Ассиро-Вавилония, губах играла мстительная, торжествующая усмешка. - Переселение отменяется, Седрик пропал, а вы возвращаетесь в Банзарак.
Глава 18
Самп/Кейнсвилл, 9 - 10 апреля
То ли в сорок втором, то ли в сорок третьем году Уиллоби Хейстингз совершал поездку по Юго-Восточной Азии; составленная в недрах комиссариата ООН программа включала и визит к султану Банзарака. Совсем еще юный, совсем еще новичок на престоле, Кассан'ассан произвел на Генерального Секретаря самое благоприятное впечатление - далеко не ограничиваясь декоративными, конституцией предписанными функциями, он был настоящим правителем.