Были, правда, и исключения. Не понимая в точности, чего же хочет внутренний голос, впервые в жизни столкнувшись с неведомым, некоторые из юных аристократов откровенно пугались. Двумя днями раньше, на пресс-конференции, Элия также выглядела не лучшим образом, теперь же страх исчез без следа. Увидела, значит, прямой путь - с ними всегда так.
- А вы уверены, - невинно поинтересовалась Элия, - что Седрик погиб?
Хейстингз ни на секунду не допускал обратного - и не стал скрывать своего удивления.
- Мне и в голову... Вы что же, думаете, что Институт способен восстановить лопнувшую струну? Но они всегда отрицали...
- Нет. - Элия энергично встряхнула головой, осыпав свои плечи и грудь потоком сверкающих павлиньих перьев. - Нет, я же знакома с теорией. Прямая струна - это только первое приближение. На практике ее искривляют гравитационные неоднородности, примерно так же, как они искривляют луч света. Перемещаются неоднородности - перемещается и струна. Она извивается, и кто же там знает, какое именно измерение нужно подстраивать, не говоря уж о том...
Элия улыбнулась и - впервые за это время - стала выглядеть на свои девятнадцать лет.
- Извините, господин Генеральный Секретарь. Кас все время шпыняет меня за склонность к поучениям. Короче говоря, если контакт утрачен, он утрачен. Однако разрыв можно симулировать. Стабилизировать струну трудно, дестабилизировать - проще простого. Так что нельзя исключить, что сохранилась возможность открыть окно на Нил, точно по расписанию, через четверо суток.
- Клянусь чем угодно, мадам, - развел руками Хейстингз, - что мне ровно ничего об этом не известно. Агнес редко посвящает меня в свои планы. Практически никогда. Этот разведчик - именно он, кажется, должен был возглавить колонизацию вашей планеты?
- Да.
- Тогда можно понять, зачем Агнес решила симулировать его гибель.
- Но вот с остальными так просто не получается. Чуть пониже левой груди Элии на жемчужной ткани равномерно пульсировало фиолетовое пятнышко.
- Да. Можно, правда, предположить, что Агнес решила отправить Седрика вместе с вами. Он же теперь всемирная знаменитость, чье исчезновение неизбежно заметят.
- Не было у нее таких намерений. Фиолетовое пятнышко забилось чаще. Хейстингз молчал.
- К тому же, - добавила Элия, - через четыре дня меня не будет в этом мире, я даже не узнаю, вернулся он или нет.
- А Девлин Грант? - пожал плечами Хейстингз. - Амбиции этого типа общеизвестны, он метит в наследники Агнес. Вернувшись - пусть даже и тайно на Землю, разве станет он держаться в тени? А доктор Экклес? Она сразу рванется в телевизионную студию, тут-то всем секретам и конец.
- Да.
Элия глубоко вздохнула и отвела глаза. Как же это, спрашивается, сумел Седрик завоевать ее привязанность?
И какой вообще мужчина может надеяться на долгосрочную связь с этой пантерой? Она никогда не потерпит подчиненного положения - и даже наоборот, будет инстинктивно стремиться к господству. Мало кто способен сравниться с ней в умственном отношении, а тут еще необыкновенная красота и сила духа. Ну и что же тогда? Подобрать какого-нибудь бесхребетного слюнтяя и вытирать об него ноги? Хейстингз повидал за свою жизнь многих сильных женщин, допустивших подобную ошибку, - и очень надеялся, что принцесса окажется умнее. И как же трудно будет Элии встретить человека, достаточно крепкого, чтобы не сгореть в ее пламени. Странно, очень странно, что такое могла она найти в Седрике? Ну, разве что рост, а тогда это не связь, а легкое развлечение. Не любовники, а товарищи по веселым играм.
- Ваше Высочество, я не думал, да и сейчас не думаю, что несчастный случай был симулирован. От Агнес, конечно же, можно ожидать чего угодно, однако это конкретное мошенничество... Я не понимаю, как можно было его осуществить, и самое главное - я не понимаю, что она тут выигрывает.
- На борту СОРТа был лишний человек, пятый, мужчина.
- Каким образом.., я был очень занят и не смотрел в это время телевизор. Вы абсолютно уверены?
- Да, - кивнула Элия, - а по телевизору вы все равно ничего бы не увидели. Я имела временный ранг, Система ошиблась и показала почетной гостье несколько больше, чем следовало бы.
Она слегка пошевелилась; фиолетовая пульсация под левой грудью исчезла.. Ткань, вероятно, ослабла.
Лишний человек? Элия ждала - ждала, пока Хейстингз уловит ход ее мыслей. Сколько уже лет не приходилось ему думать вровень с личностью такой молодой, острой - и непредсказуемой. Слишком он для этого стар. А последние дни - они могли сломать кого угодно.
- Насколько я понимаю, в Кейнсвилле есть - или был - некий никому не известный убийца?
- А также шпион, продавший диск Пандоре Экклес. Разные, скорее всего, люди, но даже тут ни в чем нельзя быть уверенным.
Умозаключение, к которому пришел бы кто угодно - было бы время. Нехитрое замечание мало свидетельствует об умственных способностях этой пумы, но вот то, как оно сделано... Хейстингзу никогда не хватало терпения на глупых женщин - или на женщин, притворяющихся глупыми, или на мужчин, которым нравятся подобные особы.
- Казнь? - Он скептически покачал головой. - Вы так думаете? Если гибель предыдущего экипажа - результат убийства, то Фиш уже знает преступника, в этом нет никаких сомнений. Они с Агнес вполне способны вышвырнуть негодяя на первую попавшуюся планету; я вполне уверен, что они поступали так в прошлом не раз и не два. Никакая скрупулезность не помешает им взять отправление правосудия в собственные руки.
- Но не в том случае, когда на борту находятся еще четверо?
Было видно, что Элия хочет в это поверить, хочет, чтобы Хейстингз ее убедил.
- Ни в коем случае. Да, Экклес купила секрет Института, но ведь это - ее работа. Агнес мстительна - но не настолько, чтобы убить человека за подобный поступок. А вот предатель, продавший диск, не может рассчитывать ни на какое снисхождение. Девлин амбициозен свыше всякой меры, но ведь она может попросту вышвырнуть его из Института в любой день и час. А уж двое молодых парней... Нет, Ваше Высочество, я ума не приложу, откуда там взялся лишний человек, и все равно уверен, что ваши подозрения заходят слишком уж далеко.
Элия снова вздохнула и поднесла к губам рюмку.
- Если я не ошибаюсь, - добавил Хейстингз, - разрывы струны непредсказуемы.
Элия кивнула, не поднимая на Генерального Секретаря глаз. Что ж, даже для него смерть знакомого человека неизменно была потрясением, а ведь к старости приходит умение мириться с такими вещами. Элия молода, она отчаянно цепляется за любую, самую невероятную надежду. Лучше уж сменить тему разговора.
- Вы ворвались сюда с обиженным, даже оскорбленным видом.
- Да, вы правы.
- Почему?
Элия пожала плечами:
- Извела меня вся эта идиотская таинственность! Да нет, - она подняла глаза - и вдруг улыбнулась одной из тех улыбок, которые в далеком прошлом создавали и разрушали царства, - больше всего я злюсь на себя, что была такой дурой. Ведь только на полпути в Самп я наконец сообразила, с чего это меня засунули в клетку с макаками и вышвырнули из Кейнсвилла. Агнес Хаббард врала мне без зазрения совести, а я, дура, ей верила.
Хейстингз сочувственно хмыкнул, ему страстно хотелось, чтобы эта улыбка продержалась как можно дольше.
- Обычная ее манера, особенно в обращении с людьми, способными угадать правду самостоятельно.
- Я, конечно же, виновата - явилась без приглашения на ее пресс-конференцию, но ведь что она теперь делает? Объявила мне, что высадка на Тибр отменяется, а я возвращаюсь в Банзарак!
- Вот же стерва, - охотно поддакнул Хейстингз, вспоминая недавний звонок Агнес. И как же она - ну стерва и есть! - веселилась, взваливая на него распутывание этого клубка. - Ну и когда же туман рассеялся?
- Слишком поздно! - На смуглом лице - еще одна волшебная улыбка. - Сразу нужно было понять - если бы нильская экспедиция действительно угрожала колонизации Тибра, я бы почувствовала это при первом о ней упоминании. К сожалению, я слышу только голос буддхи, но не его молчание. Джетро - ведь даже и этот придурок знал! Он имел наглость заявить мне, что я должна явиться сюда и произнести речь, а я так ничего и не сообразила. - Вот, значит, что оскорбляет принцессу больше всего - мелкий прихвостень видел все заранее, а она - нет. - В конце концов, какой-то вопрос одного из репортеров довел меня до окончательного бешенства, и я задумалась, с какой это стати меня засунули в этот бродячий цирк?..