— Могу ли я изготавливать подобные артефакты не на продажу, а для себя лично? — сухо осведомился, понимая, что работать на государство не имею никакого желания.
— Сожалею, но нет, господин Нерт. Это слишком опасные вещи, чтобы я мог такое позволить, — отозвался король. — Разумеется, будь вы аристократом, то имели бы право на личное использование ограниченного количества вашего изобретения… — его глаза весело блеснули. — Но насколько я знаю, вы простолюдин.
Вот же чертяка! А ведь я теперь даже не сомневаюсь, что он прекрасно знает о моем происхождении. Но воспользовался моим двусмысленным положением в свою пользу.
— И даже если позже получите титул или окажется, что уже его имели, но в патенте ваше сословие в данный момент четко обозначено. Так что условия будут действовать именно те, какие установлены на момент оформления документов.
Я кусал губы, раздумывая, что можно сделать в этой ситуации. Но проклятый Эдмер опять верно предугадал мои возможные дальнейшие шаги.
— Если вы сейчас размышляете о том, чтобы отказаться от патента на этот артефакт в Гренудии и предложить кому-то другому, то боюсь, у вас могут возникнуть проблемы, господин Нерт. Вы ведь не единственный автор артефакта. И пусть без вас его производство довольно затруднительно, но все же это не помешает оформить авторство лишь на Гриана Борда. А при попытке продать изобретение на сторону вам предъявят обвинение в воровстве и мошенничестве. Боюсь, по законам Гренудии вас в этой ситуации не ждет ничего хорошего, господин Нерт. Все ваше имущество будет конфисковано в казну, а вы сами, в лучшем случае, отправлены на каторгу или на принудительную отработку ущерба, причиненному государству. По сути, будете вынуждены создавать те же артефакты, но уже бесплатно и сидя в камере. Подумайте хорошо на эту тему, юноша, — он покровительственно улыбнулся. — Для вас же разумнее получить все подобающие почести и благосклонность вашего короля, чем показать себя неблагонадежным.
Я угрюмо смотрел на Эдмера Алантара, понимая, что меня, по сути, загнали в угол. Единственный выход — или вообще отказаться от прав на артефакт, или согласиться на контракт с государством. Причем и тот, и другой вариант будет Эдмеру выгоден. Я в любом случае никому из других стран не имею права поставлять эти артефакты. Впрочем, могу, конечно. Но для этого нужно будет объявить себя вне закона в Гренудии и бежать за границу.
Вот только не факт, что там меня ждет что-то лучше! Или выдадут по требованию короля или закроют где-нибудь в золотой клетке и тоже заставят штамповать артефакты. Тут, по крайней мере, остается хоть какая-то иллюзия свободы. Да и учитывая то, что в скором времени у моей лавки появится серьезная конкуренция, отказываться от сотрудничества с государством было бы верхом идиотизма. А еще особенно изощренным способом самоубийства для моего дела.
Так, по крайней мере, я получу немалый вес в глазах рядовых обывателей, как артефактор, создавший уникальную вещь и заключивший выгодный контракт с армией. В ином случае так и продолжу считаться юным выскочкой, взлетевшим благодаря новым идеям, но по сути, ничего из себя не представляющим.
— Я согласен заключить контракт на продажу артефакта, — сухо сказал. — Но не за четыреста золотых, а, скажем, за шестьсот.
— Вот это уже другое дело, господин Нерт. Рад, что вы оказались достаточно благоразумны, — ухмыльнулся король. — Правда, торговаться по этому поводу вы будете не со мной, а с моим казначеем.
Он позвонил в колокольчик, вызывая секретаря, и велел ему перепоручить меня казначею. Мне же на прощанье сказал:
— Патент будет одобрен уже сегодня. А завтра вы с Грианом Бордом сможете забрать ваши экземпляры в гильдии, а также получить премию за изобретение и почетные грамоты.
Сказать бы ему, куда он может засунуть эти самые грамоты! Но я сдержался. Кисло улыбнувшись, отвесил очередной поклон и вышел. Чувствовал себя измочаленным, как будто я не беседовал с королем во вполне мирном тоне, а был несколько раз прокручен в мясорубке.
М-да, определенно, чувствовать себя на равных с такими акулами — это пока не про меня! Вот мой отец, думаю, смог бы продержаться более достойно. Да и за его плечами реальная власть. Я же, по сути, сейчас никто. И вздумай брыкаться, уже скоро бы горько об этом пожалел. Ну да ничего, надеюсь, все это временно! И, возможно, однажды настанет момент, когда уже я буду диктовать свою волю королям, а не наоборот. По крайней мере, хочется в это верить.