Они с Виолой явились к дуэльной площадке за полчаса до начала, с удивлением обнаружив, что не одни такие. Довольно много нашлось желающих развлечься за счет подобного зрелища. Некоторые ушлые студенты даже ставки делали. Элеонора, наблюдая за этим балаганом, недовольно кусала губы. Для них это всего лишь развлечение. Для нее же, судя по всему, будет той еще пыткой. Виола смотрела с сочувствием, но ничем не могла помочь.
Оборотни явились за десять минут до начала. Шли вразвалочку и, судя по запаху, некоторые успели даже выпить. Вот, похоже, где они пропадали! Решили пообедать вне Академии, а заодно и начать праздновать первый день учебы. Элеонора с надеждой скользила по ним глазами, пытаясь понять, кто из них лерр Данейр. Вдруг он набрался до такой степени, что это увеличит шансы Аллина на успех! Они с Виолой даже подобрались поближе, чтобы лучше слышать реплики, которыми они перебрасывались.
И вскоре принцесса поняла, что надежды ее тщетны. В отличие от приятелей, тот оборотень, который должен был драться, был трезв как стеклышко. В его сторону бросали соответствующие фразочки. Мол, хорошенько проучишь недоноска, оскорбившего нашу Мелиссу, мы тебе лучшее вино в «Золотой лозе» закажем.
Услышав подобное, Элеонора недоуменно нахмурилась. Она даже представить не могла, чтобы такой благородный парень, каким показал себя в их встречу Аллин, оскорбил девушку. Вычислила Элеонора и эту самую Мелиссу, которая лишь морщилась, наблюдая за веселящимися друзьями. С невольной завистью подумала о том, что девушка невероятно красива. Пожалуй, даже с Гианарой может посоперничать. Но что такого мог сказать или сделать Аллин, чтобы за нее решили вступаться?
Пока она пребывала в раздумьях, принц Никред вдруг заметил ее внимание к себе и самодовольно осклабился.
— О, ваше высочество!
Элеонора с трудом сдержала желание скривиться, когда подвыпивший оборотень направился к ней.
— Мое почтение! — он отвесил глубокий поклон, глядя на нее с легкой насмешкой.
Похоже, о хороших манерах оборотни имеют весьма смутное представление! Ее свитские тут же недовольно зашептались, явно раздумывая над тем, чтобы вмешаться в случае, если принц перейдет черту.
— И я вас приветствую, принц, — холодно сказала Элеонора. — Может, хотя бы вы разъясните, в чем причина дуэли, о которой сегодня вся Академия гудит? — решила она воспользоваться ситуацией.
— Один щенок забыл свое место, — небрежно махнул рукой принц Никред. — Но Орсон сегодня хорошенько его проучит, чтобы впредь неповадно было.
— Надеюсь, вы обойдетесь без излишнего членовредительства? — с трудом удерживая на лице маску вежливости, проговорила Элеонора. — Такое зрелище я бы не хотела наблюдать. Тем более в первый день учебы.
— А у нас, в Тардии, чем кровавее проходит поединок, тем лучше, — ухмыльнулся принц. — Дамам тоже нравится. Ну да ничего, возможно, у вас будет шанс лучше узнать наши традиции! — многозначительно протянул он.
Сдержаться стоило еще больших усилий. Похоже, этот наглец не сомневается в том, что если захочет, она сама посчитает за счастье уехать с ним в его варварскую страну.
— И все же здесь мы живем по нашим традициям, — сухо проговорила Элеонора. — И я прошу вас попросить вашего подданного не слишком усердствовать.
— Все лишь бы вы были довольны, ваше высочество! — иронично отозвался принц Никред. — Так уж и быть, я попрошу Орсона оторвать ему только руки, а ноги оставить.
Элеонору перекосило. Со стороны же оборотней послышалось дружное ржание. Принц Никред шикнул на них и изобразил в адрес принцессы претендующую на очаровательность улыбку, давая понять, что шутит. Впрочем, сама Элеонора нашла ее отвратительной.
— Не беспокойтесь, ваше высочество, — снисходительно сказал Никред. — Думаю, тому наглецу и пары ударов хватит, чтобы отключиться. Если, конечно, Орсон не увлечется. Оборотни, знаете ли, не всегда могут себя контролировать. Но я все же попрошу его не превращать парня совсем уж в фарш. Исключительно ради вас, дорогая принцесса!
Эта свинья еще и полезла ей руку целовать. Чего Элеоноре стоило удержаться и не выдернуть ее, один Творец знает! На уходящего с самодовольным видом оборотня она смотрела, с трудом скрывая неприязнь. До чего же отвратительный тип! Даже Палмер по сравнению с ним образчик благородства! Словно почувствовав, что она сейчас думает о нем, Дармент-младший приблизился и неодобрительно сказал:
— Эти оборотни просто невыносимы! Мне жаль, что вам приходится терпеть их присутствие. Ваш отец слишком добр, что позволил учиться подобным субъектам вместе с нами.