А вот я покидать это место пока не спешила. Боевиков, конечно, еще немножко опасалась - как бы кто особо умный не решил попытать удачи и узнать, откуда у иномирянки такие знания физкультуры. И не думаю, что ответ "в здоровом теле здоровый дух" их бы устроил. У того брюнетика, да и у Юрина, во взгляде какой-то научный интерес был. С таким видом кладут на хирургический стол лягушку и начинают вскрытие. Брр, ну и ассоциации у меня. Но выходить все равно не хотелось. Да и дело неожиданное появилось...
Что там говорил Андо про досрочное освобождение от физкультуры? Почему-то эта идея с момента попадания в иллюзию показалась очень привлекательной. Итак, что для этого нужно?..
Я посмотрела на туманную дымку, стелящуюся по каменному полу воображаемого пространства - хоть что-то от Академии оставили. И пошла на нее. Позади никого не осталось, у боевиков, скорее всего, новый виток испытаний, а у наших должно быть, судя по расписанию, занятие со Златоглазым, которое благополучно нейтрализовалось, но замену не придумали, так что мы как вольные ветра полетели в сторону своего корпуса. Так что меня хватиться не должны. А я пока исследую неизвестную величину...
По мере приближения к непонятному скоплению дыма чувство страха начало сбоить, то накатывая волнами, то бесследно исчезая. Приказав себе не дрейфить, я, тем не менее, осторожно шагнула в туман. Пройдя с десяток шагов, увидела спереди на высоте примерно двенадцатиэтажного дома что-то сверкающее. Из-за застилающего окружающее пространство дыма разглядеть предмет сияния не получилось, и я прибавила скорости. Вскоре туман рассеялся. Будто и не было его. С ним отступила и неуверенность, и я взглянула на мерцающее в вышине нечто.
Звезда? Солнце? Планета, отражающая чужой свет? Я не могла ответить на этот вопрос, но одно знала точно: там находится надежда. Моя собственная, тайно лелеемая где-то глубоко внутри сердца под слоем наросших привычек, появившихся после прибытия в Пределы. Надежда вернуться домой. Портал? Возможно; кто знает, вдруг именно так выглядит с другой стороны воронка. В любом случае, мне нужно было попробовать добраться до него, во что бы то ни стало. А потом я оценила путь, который предстоит проделать до встречи с символом, и поняла, что возвращается исчезнувший страх. И я поняла, почему.
Я с детства боялась высоты. Мама рассказывала, как в четырех или пятилетнем возрасте папа взял меня с собой на велосипедную прогулку, усадив сзади и велев крепко держаться за него. После развала Союза прошло всего ничего, так что ни о каких защитных сиденьях, тем более о ремнях безопасности, речи и быть не могло. Ну и я была девочкой смышленой и просьбы понимала с первого раза, поэтому, конечно, сделала все, как просил папа. Была, правда, одна вещь, мешавшая наслаждаться скоростью в положении сидя. Ноги, чтобы вдруг не встретились с колесом на полном ходу и в спицы не угодили, пришлось держать на некотором отдалении от движущихся элементов велика. Ну и, конечно, уставали они знатно. Вот и попросила я папу остановиться и положение сменить. Взгромоздившись ногами на багажник, я стала держаться за папину шею. Вот тогда-то меня и охватил настоящий восторг. Во-первых, угол зрения изменился, видеть я стала однозначно больше. Во-вторых, ноги больше не мешали, и думать о них, как следствие, тоже не было смысла. И, в-третьих, ветер так развевал волосы, что я подставляла ему лицо и улыбалась, позабыв обо всем на свете. В том числе и о банальной мере предосторожности, выражавшейся в обязательном соприкосновении с папиной шеей моих ладошек. В общем, кульбит с велосипеда тогда знатный получился. Самое интересное, травм, кроме пары ссадин, я тогда не получила никаких. Но ощущение полета, последовавшее после того, как я оторвалась от папы, с небольшой, в общем-то, высоты, в памяти отложилось навсегда. С тех пор я панически боюсь каких-либо открытых пространств, связанных с большими расстояниями над уровнем чего-то. Вот почему просила Амину сходить на стену вместе со мной. Когда вдвоем - оно не так страшно, и я не боюсь желания спрыгнуть вниз, возникающего каждый раз, если, например, оказываюсь на мосту и смотрю в тихую гладь реки. Мама успокаивала, говоря, что вестибулярный аппарат у меня слабенький. Но я-то помнила, откуда зародился ой страх. А еще было жалко, что здешние Золотые Ворота, скорее всего, так и останутся для меня непокоренной высотой...
При переходе в новый мир ощущения нисколько не изменились: чем выше находилась цель, тем большая меня охватывала паника при мысли, сколько нужно будет преодолеть. А звезда надежды, ни много, ни мало, сияла на самой вершине темной горы, у подножья которой, на удивление, начиналась высеченная из камня лестница. Приблизившись к ней, я сделала неуверенный шаг на первую ступеньку. Не упала, не разбилась, булыжник подо мной не треснул и не превратился в дымку, окружавшую вершину горы. В последний раз оглянувшись туда, где некоторое время назад исчезали студенты, возвращаясь в привычный мир Академии, я глубоко вздохнула и направилась вверх.