Юноша отнял руки от камня и несколько секунд держал открытые ладони у его поверхности, не прикасаясь к ней, словно надеясь на чудо. Но вот он справился с собой, опустил руки и повернулся к лестнице. На его лице было совершеннейшее разочарование.
— Баронет Дион Оттервальд! Испытание! — объявил распорядитель, делая знак, приблизится следующему испытуемому. Очередь продвинулась на несколько шагов вперед.
………
— Баронет Дион Оттервальд! Испытание не пройдено!
Худощавый парень с копной волос льняного цвета огорченно махнул правой рукой и чуть ли не побежал к лестнице, ведущей вниз.
— Баронесса Сильвия Абенторф! Испытание!
……..
… не пройдено!
Очередь двигалась. В зале с периодичностью кукушки раздавалось — не пройдено, не пройдено, не пройдено! После каждого такого — не пройдено, мы продвигались на несколько шагов вперед. Глядя на то, как артефакт отказывал одному за другим, меня неожиданно охватил страх. Я вдруг поняла, что такое один из четырехсот.
— Графиня Алистера Эберардо! Испытание!
Девчонка, обругавшая меня у фонтана, тряхнула своими волосищами, и гордо закинув голову, пошла к камню. Несколько мгновений тишины.
— Графиня Алистера Эберардо! Маг огня! — внезапно громогласно объявил распорядитель.
Камень под ладонями девчонки переливался неярким красным цветом. По залу пронесся шепоток. Маги в лоджии запереглядывались, кивая головами.
— Прошу Вас! — взмахнул рукой распорядитель.
Алистера убрала руки с погасшего камня, оглядела очередь взглядом, в котором сплетались высокомерие, презрение и гордость, еще раз гордо тряхнула гривой своих волос, и пошла на выход. Сзади за ней, с выражением беспредельного счастья на лицах, и чуть не лопаясь от гордости, поспешали родители.
Два шага — остановка. Три шага — остановка. Очередь двигается, и я внезапно оказываюсь напротив артефакта. Передомной никого нет!
— Баронесса Стефания Терская! Испытание! — услышала я, и в животе внезапно стало холодно. На переставших почему-то гнуться ногах я подошла к артефакту и, не дыша, положила на него ладони. Внизу, освещая мне ноги, засветился желтый свет. Камень на ощупь был гладок и неожиданно тёпл, словно он лежал на солнце. Больше ничего я не чувствовала. Прошло какое-то время. Ничего не происходило. Камень так же оставался серым, но желтый свет, разрешающий убрать руки не гас. По залу пронесся шепоток и стих, стало очень тихо. Я растеряно оглянулась на стоящего рядом господина Мотэдиуса. Ректор университета смотрел на камень, наклонив голову к левому плечу и приподняв правую бровь. Его лицо отражало крайнюю степень заинтересованности. Я снова посмотрела на камень.
Ой! Внезапно камень стал прозрачным и где-то в его центре появились черные точки. Несколько мгновений повисев неподвижно, они вдруг начали одновременное синхронное движение, оставляя за собой след в виде темной, тонкой нити. Прошло совсем немного времени, и я внезапно поняла, что рождает их движение. Цветок! Ажурный черный цветок! Я оказалась права. Спустя несколько мгновений нити прекратили свои извивы, и у меня, под ладонями, медленно завращался тугой бутон черного цветка на длинном стебле. В зале стояла гробовая тишина, словно все забыли, что нужно дышать. Сделав несколько оборотов, цветок остановился и неспешно наклонился в мою сторону. Несколько ударов сердца и лепестки его, дрогнув, стали медленно раскрываться. Медленно, медленно, неспешно…. Неожиданно из наклонившегося бутона потек тяжелый темный дым, который извивающимися струями стал опускаться вниз, на дно, собираясь на нем непроницаемым черным облаком. Его становилось все больше и больше. Вот уже четверть камня заполнена, вот половина, вот уже за ним почти не видно цветка, вот цветок исчез… Секунда — и камень стал совершенно черным.
— Ах-ах-ахх! — выдохнул зал.
Свет подставки погас. Я стояла и с удивлением смотрела на абсолютно черный камень под своими ладонями.
— Темная!.. Темная… Темная! — понеслось со всех сторон зала.
Не понимая, что случилось, я взглянула на ректора. Тот стоял, нахмурив брови, и о чем-то напряжённо думал, уйдя в себя и уставившись глазами в пол. Видя, что ему не до меня, я обернулась к распорядителю. У распородителя — вытаращенные глаза, открытый рот, а на лице страх пополам с изумлением. Я обернулась на лоджию. Лица в ней отражали те же эмоции.
Я снова обернулась к распорядителю. Тот уже несколько пришел в себя, глаза стали меньше, но смесь страха и изумления все еще читалось на его лице.
— Стефания Терская… — неуверенно начал он, но остановился и повернулся к ректору, ища его взгляд.
Архимаг Мотэдиус, почувствовав обращенный к нему беззвучный вопрос, поднял голову, медленно и пристально оглядел меня, и видимо, приняв решение — кивнул.
— Кхм, кхм… — откашлялся распорядитель и начал сначала.
— Баронесса Стефания Терская… Темный маг! — громко, но все же несколько неуверенно объявил он.
— Ах-ах-ахх! — снова прошелестело по залу.
— Прошу! — сделал мне указующий жест рукой уже приходящий в себя распорядитель.
Ничего не понимая, я послушно кивнула головой и развернулась к выходу. И тут до меня дошло. Темный маг? Я — темный маг? Это ошибка! Я же хотела быть целительницей! Камень ошибся! Это ошибка! Не хочу я быть темным магом!
Помню, я тогда так разозлилась. Никакой я не темный маг! Однако пока мы с родителями, спустившись по лестнице, дошли до выхода, моя злость сменилась на другое чувство. Мне стало как-то…. зябко, что ли? Не страшно, нет… Больше всего подходит к этому чувству слово зябко. Да, именно так!
На выходе нас встретила толпа. Непонятно каким образом, но, похоже, все уже все знали.
— Темная!.. Смотри, смотри! Вон она! Хель одарила ее цветком! Проклятая… — несся шепот со всех сторон и в меня даже показывали пальцами. Некоторые, в задних рядах, вставали на носки и вытягивали шеи, чтобы лучше увидеть наследницу темных магов. Вокруг меня образовался пустой круг, из-за которого на меня глядели со страхом и изумлением, словно на какую — то редкую мерзкую жабу.
И родители тоже… Когда я обернулась к ним в поиске поддержки, они стояли у края этого круга, не входя внутрь. И глаза у них были… Словно первый раз меня увидели и теперь смотрят — что же это у них там родилось такое? Так обидно. Но я не заплакала тогда, как не заплачу и сейчас!
— Стефания, может вы желаете отказаться от обучения? — спросил меня ректор, самолично пришедший говорить со мною.
Отказаться? — подумала я тогда, — а что потом? Вернуться домой после всех мечтаний о том, как я поступлю в университет и стану целительницей? Вернуться туда, откуда я уже для себя уехала? И что я буду там делать? Ждать, пока, кто-нибудь посватается? У меня четыре старшие сестры, я пятая, мать нас рожала, пока не родила отцу сына — наследника. Отцу никогда не собрать нам, пятерым, приданного. Бесприданница, да еще и темная! Шила в мешке не утаишь… Сплетни из столицы быстро дойдут, хоть она и далеко от нас. И кто тогда на мне женится? Да и не хочу я замуж! За кого? За соседских сыночков? Двух слов связать не могут, могут только за задницы хватать, да со своими слюнями лезть. Дураки! Нет, назад я не поеду. Тут я хоть кем-то стану, а дома….
— Стефания, откажись! — попросила меня со слезами в глазах, уже пришедшая в себя и переставшая от меня шарахаться мать.
Я медленно отрицательно покачала головой.
— Я не откажусь, — твердо сказала я, поднимая свой взгляд и встречаясь им с глазами ректора.
— Вам будет одиноко…. - неожиданно, как-то грустно, сказал он.
— Ну и пусть! — гордо сказала я, горя обидой и не совсем понимая, что он имеет в виду.
— Что ж, это ваш выбор… Баронесса Стефания Терская! Правом, данным мне Императором и Верховным советом магов, я объявляю вас зачисленной в Магический Университет! Добро пожаловать! — официальным голосом произнес ректор, и наклонил голову.
— Благодарю вас, — сделала я реверанс.
— Надеюсь, что вы прославите стены нашего университета! Жду вас на занятиях! — закончил стандартное приглашение ректор и откланялся.