— Вы прекрасно танцуете, Стефания, — приступил я к разговору, видя, что танец близится к концу, а я за все его время не произнес ни слова.
— Благодарю вас, — стрельнув в меня глазами, ответила она, скромно опуская ресницы.
— Могу ли я ангажировать вас на следующий танец?
— Ну… не знаю, — растеряно ответила Стефания и задала вопрос, пытливо заглядывая мне в лицо — а вы действительно этого хотите?
— Конечно, — без тени сомнения в голосе мгновенно откликнулся я, — вы гибкая и красивая девушка. У вас прекрасное чувство ритма и танцевать с вами — сущее удовольствие.
— Правда? — смутилась она.
— Вне всякого сомнения!
— А вот другие так не считают…
— Они просто глупцы! Скажу вам, что я вижу для себя в этом только хороший плюс. Он в том, что я могу снова пригласить вас танцевать, не становясь в очередь. Мне это нравится. А им просто не повезло…. Они не знают, мимо чего прошли: прошли и не заметили! А я, заметил, и не собираюсь теперь это упускать, — во все тридцать два зуба улыбнулся я, — так я могу рассчитывать на то, что следующий танец мой?
— Да, — кивнула она, смущаясь от моего комплимента, и неожиданно призналась, — вы знаете, я так люблю танцевать!
— Это заметно. И у вас получается. Видите? — мотнул головой я в сторону окружающей нас публики, — на вас смотрят.
Стефания, похоже, только теперь заметила окружающую нас пустоту.
— Простите меня, пожалуйста, Эриадор, но знаете, я, наверное, не буду больше сегодня танцевать, — оглядевшись по сторонам, тихо сказала она и чуть прикусила нижнюю губу.
— Почему? — удивился я.
— Я…я как-то неловко себя чувствую, от такого внимания…
— Мда? Ну ладно, как хотите. Может, тогда пойдем и попробуем чего-нибудь перекусить? Давайте пойдем, посмотрим, чем сегодня угощают? Я сегодня еще там не был. Ммм? Как вам, Стефания?
— Пойдемте, — согласилась она, — я хочу пить.
— Прошу! — снова скомандовал я, задавая направление движения.
Девушка согласно кивнула головой. Держа ее правую руку на своей вытянутой левой руке, я торжественно повел ее из центра зала, где мы танцевали, к фуршетным столам. Народ снова расступался перед нами, как перед сиятельными особами. Стефания шла, опустив глаза и смотря исключительно в пол. Но голову держала прямо. Добравшись до столов, я налил Стефании яблочного сока, который она попросила, ну и себе плеснул, за компанию.
— Почему вы грустите, — спросил я ее, наблюдая за тем, как она меланхолично пьет, — сегодня праздник, а вы так печальны…
— Да нет… все хорошо. Просто… просто как-то неудачно все получилось…
— Что именно?
— Я думала, что в этот день я буду в другой мантии…
— А чем вам ваша не нравится? Цветом? Ну, это вы зря… Черный очень практичный, немаркий и стройнит. Вы знаете, что черный стройнит?
— А еще он всех распугивает! Вы вообще первый человек, кто подошел ко мне за последние две недели!
— Да вы что? — действительно удивился я.
— Да, — грустно сказала Стефания, — если бы не вы, то я бы так и простояла свой первый танец у колонны… Спасибо вам большое, что пригласили меня, я ведь так мечтала танцевать на этом балу! В мантии целительницы… А вышло все….
А вышло все… скажем, вышло все не так как хотелось, — опережая ее рассказ, догадался я о его концовке, — наверное, что-то вроде того что у меня….
— А что случилось? Расскажите!
— Ну… не знаю…. Будет ли вам это интересно…. И потом, вы ведь не маг… Поймете ли вы меня?
Вот задавашка! Только поступила, еще, небось, ни одного заклинания не знает, но уже — вы же не маг! А почему она решила, что я не маг? Ах да! Я же не в хламиде! Она думает, что я из гостей. Забавно…
— Тем более интересно! Редко простым смертным удается прикоснуться к жизни избранных. Расскажите!
Я улыбнулся как можно доброжелательнее.
Стэфи похлопала глазами и смутилась. Видать до нее дошло.
— Простите, я совсем не хотела вас обидеть! Я подумала, что это вроде как — бы уже относится к делам магической гильдии и могу ли я рассказывать об этом тому, кто в ней не состоит? Пожалуйста, не обижайтесь! Вы тут единственный человек, который отнеся ко мне с дружеским расположением! Пожалуйста!
— Если по-дружески, то рассказывайте! Ведь у друзей друг от друга секретов не бывает? Не правда ли?
Я ближе придвинулся к девушке и многозначительно посмотрел ей в глаза.
— Давайте, рассказывайте!
— Мне право неловко… — смущенно опустила голову Стефания.
— Я весь внимание, — перебил я ее.
— Ну, хорошо, — сдалась она, только пообещайте мне, Эриадор, что не станете смеяться!
— Обещаю. Рассказывайте, что же такое с вами приключилось?
Стефания вздохнула и, решившись, начала рассказывать. Я внимательно слушал с понимающим лицом, кивал и сочувствовал в ментале. Если поначалу рассказ выходил несколько скомканным, то потом девушка увлекалась, и на внимательного слушателя был вывален весь ворох обид и печалей, которые мучили ее в последнее время.
Ну не повезло… — резюмировал я, слушая Стефанию и кивая ей, — что ж… бывает! А вот то что у нее преподавателей нет — это интересно… Это же то что мне нужно! С учебой не напряжно, и местные лезть не будут. Люди в черном тут, похоже, в пугалах ходят. Стэфи, правда, огорчена этим фактом, но мне — то в общем даже в плюс. Потом она сказала, что никто с ней в комнате жить не хочет, тогда может и мой сосед сбежит? За покой и тишину можно многое отдать! Хм… А не встать ли мне на темную сторону силы? Похоже, мне на ней будет комфортно… Тихо… Доставать не будут… Хм… Чем там темные маги занимаются? Духи, проклятия и некромантия? По крайней мере на Земле так. Грязноватенько конечно, но идеальных вариантов в жизни не бывает. Да и потом. можно ведь и не углубляться в некромантию. Одними проклятиями обойтись. Что они там еще делают, эти темные? Хм… Я даже как-то и не знаю… Да и Сихот с ним! Может разбираться и не придется. Учить банально некому будет…. Все! Решено! Записываюсь в кружок людей в черном! Пожалуй, для меня это лучший вариант.
— И значка мне не дали… — грустно сказала Стефания, заканчивая жаловаться мне на жизнь. У всех есть, а у меня нет! Ничего у меня тут нет! Ни учителей, ни друзей, ни значка…
— Да ладно, — сделал я пренебрежительный жест кистью руки, словно отметая все ее жалобы, — дался он вам! Вы вот, например, видели, что вообще изображено на знаке у магов воздуха?
— Воздушный вихрь.
— Не знаю, какой там вихрь, и насколько он воздушен, но если специально не приглядываться, то издали это выглядит как замерзшая под носом голубая сопля!
— Что вы говорите, — пытаясь нахмурить брови, сказала Стефания, хотя ее губы начали разъезжаться в улыбке, — так нельзя! Это оскорбление магов воздуха!
— Но ведь, похоже, правда, же?
— Правда, — не выдержав, широко улыбнулась Стэфи и звонко рассмеялась.
— Нет, вы только посмотрите на нее! Она еще смеется!
Оборачиваюсь. Высокая красавица в красной мании с темно-рубиновыми вставками на руковах. Длинные светлые волосы, красивое лицо. Рядом ещё несколько девушек и юношей в разных мантиях. Целители, воздушники, водники, огневики. Полный набор.
Алистера Эберардо, — вспоминаю я имя и фамилию красавицы, — маг огня.
— А в чем собственно дело, графиня? — небрежно интересуюсь я, разглядывая её и её спутников.
— В чем? Как вы можете так спокойно разговаривать с ней? С этой мерзкой и бездушной тварью? Темным нет места на земле! Их нужно возвращать обратно во тьму, откуда они вылазят!
— А что так жестоко?
— Жестоко? Темные — это мерзкие, лживые, подлые твари, которые не знают чувства сострадания и жалости! Они убили тысячи людей, десятки тысяч! Если бы не Белый Орден, вставший на пути этих исчадий тьмы, мир бы уже погиб!