– Гм, гм – откашлялся охрипшим горлом Хелдрик, – видите ли, баронет, императорская почта доставляет только почту императора…
– Только вас туда пустят. Вас пропускают везде… – Только вы можете мне помочь! Больше никто, – сказал Аальст, – пожалуйста!
– Хелдрик, помоги ему! – накрыв его руку своей, сказала его спутница, в глазах которой стояли слезы, вызванные печальным рассказом – пожалуйста!
– Ну… у меня могут быть неприятности….
– Хелдрик, пожалуйста! Ради любви! Ради меня! Хелдрик…!
Несколько секунд Хедрик и девушка глядели друг другу в глаза.
– Хорошо, ради тебя, – сказал он.
– О, Хелдрик…
– Я заплачу …. – прервал их обмен взглядами Аальст, отдам все, что у меня есть..
– Оставь, – махнул рукою Хелдрик, отрываясь от глаз подруги, – тебе еще пригодится! Что там передать-то хотел?
Стефания. День посылок.
– Посылка Доменику Макарио! Охо-хо-хо!
Старшекурсник, играющий роль Вечного Почтальона, заохал, изображая старческую немощь. Макарио, студент первого курса, с довольным видом встал со своего места.
– Охо-хо-хо, – Вечный Почтальон, взвалил себе мешок с посылками и, согнувшись, шаркая ногами пошел в его сторону.
Сегодня был "день посылок" для первокурсников. К этому дню, родители присылали своим детям из дома гостинцы и письма, которые складывались в большие красные мешки, завязываемые белой веревочкой. Мешки эти, носил сказочный персонаж – Вечный Почтальон, который приносит детям подарки в день начала нового года. Хоть праздник был несколько детским, и все поступившие в этом году говорили о нем с легким пренебрежением и иронией, но никто не ушел из-за праздничного стола. Всем было приятно получить весточку из дома. Подарки были самые разные. Книги, конфеты, наряды, даже игрушки. Получивший маленького розового медвежонка, маг земли, торопливо спрятал обратно его в коробку, покраснев до кончиков волос.
– Это от младшей сестры, – попытался оправдаться он, на многочисленные шутки и комментарии, посыпавшиеся со всех сторон.
Одному юноше прислали красивый блестящий меч, а студентке с водяного факультета – шкатулку с сережками и цепочкой, которые она, демонстративно открыв крышку, тут же продемонстрировала всем желающим.
Я тоже успела получить свою посылку – коробочку моих любимых марципановых конфет и стопочку писем, перевязанной голубенькой тесемочкой. При виде моего скромного подарка сидящие рядом девушки с огненного факультета наморщили носики. Как-то получилось, что самые богатые подарки были у них.
Ну и пусть! – сказала я себе. Я не завидую. Некоторым вообще никто ничего не пришлет. Эри, например… Где он? Сам сказал, что бы я обязательно была, а самого нет… Странно. Я же ему…
– Та-та-ти-та-та! Та-та-ти-та-та!
Внезапно от дверей зала, где мы сидели за праздничными столами, два раза пропел горн, и раздался громкий и ясный мужской голос: "Императорская почта! Почта императора!"
Все повернулись в сторону дверей, в которые торжественно входили три молодых плечистых и высоких мужчины в синей фельдъегерской форме.
– Честь имею представиться, – остановившись у края столов, громким голосом произнёс, приложив руку к киверу, шедший впереди, – лейтенант эрт Хелдрик, императорская почта! Имею доставку для госпожи Стефании Терской! Где я могу увидеть госпожу?
Я почувствовала, как у меня отвисает челюсть. Я? Меня? Не может быть!
– Доставка для госпожи Стефании Терской! Императорская почта! Где я могу увидеть госпожу? – снова громко повторил фельдъегерь, видя, что все сидят с разинутыми ртами, и никто и не собирается ему объяснить, где найти Стефанию Терскую. Вид у него быль довольный. Ееакция окружающих на его появление его явно забавляла.
– А.. вон… она! – наконец очнулся Вечный Почтальон, неуверенно помахав в мою сторону рукой. Накладная борода у него съехала набок, и вид у него был весьма потешный.
Поняв, что ошибки нет, что ищут действительно меня, я поднялась из-за стола, гордо выпрямив спину.
– Я, Стефания Терская! – сказала я, обойдя сидящих и подойдя к егерям, – слушаю вас, лейтенант Хелдрик.
На моих глазах веселое лицо лейтенанта, сверкающее белозубой улыбкой, превратилось в изумленное, потом стало вытягиваться, приобретая все более и более унылый вид. Глаза его сверху вниз и снизу вверх обежали мою мантию. И, похоже, цвет её ему не понравился.
– Госпожа, имею честь доставить вам посылку. Извольте. – потускневший Хелдрик, наклонил голову вправо. Повинуясь его сигналу, стоящий позади него два фельдъегеря, шагнули вперед и держа посылки вытянутых руках, один протянул мне маленькую черную коробочку, а другой что-то объёмное, завернутое в белую ткань.
– Куда прикажете?
Я, обернувшись, указала на свое место.
– Честь имею госпожа, – щелкнув каблуками, качнул кивером лейтенант, когда они вернулись назад, поставив всё ко мне на стол.
– Благодарю вас, лейтенант.
Эрт Хелдрик еще раз поклонился, и вместе со своими подчиненными вышел из зала. Я же, сопровождаемая десятками взглядов, неспешно и гордо держа голову, пошла на свое место, при этом лихорадочно пытаясь сообразить, что бы это все значило?
Императорская почта… У меня что, разве есть родственники в императорской семье? Они решили послать мне подарок в "день посылок"? Дома никогда про высокородных родственников мне не говорили…
Я в задумчивости потянула за витой зелёный шнурок, удерживающий золотистую ткань на большом подарке.
– Шиххх…- с легким шорохом упала она вниз.
– Ахх! – выдохнули как один девичьи голоса.
Розы! Целая корзина роз! И какие! Плотные черные бутоны с красной каемкой по краю лепестков. И еще белые. Пять белых роз по центру, прижимаясь, друг к другу. И выше остальных черных. Это наверняка что-то значит. Какой-то смысл…
– "Кровь некроманта", – прокомментировала знающая откуда-то сбоку, – дорогущиееее…!
Вот значит, как они называются, – подумала я, разглядывая черные бутоны, – действительно, словно их края в кровь макнули… Похоже. А что тут?
Я осторожно развязала серебряную ленточку, перевязывающую чёрного бархата шкатулку и открыла крышку.
На атласной красной внутренней обивке – черный диск, диаметром примерно в мою ладонь. И аккуратно сложенный лист бумаги, под диском
Я вынула листок и, намереваясь прочитать его, поставила шкатулку на стол. Сидящие рядом тотчас стали вытягивать шеи, стараясь исподтишка заглянуть в нее, делая при этом вид, что смотрят совсем в другую сторону.
"Дорогая Стефания!
Надеюсь, что этот небольшой подарок Вас порадует. Это – значок Темного факультета. Прикоснитесь к его середине пальцем. Верю, что Вы останетесь довольны моим сюрпризом.
Таинственный незнакомец… "
Таинственный незнакомец… – еще раз перечитала я письмо, – кто это может быть?
Странно… Держа записку в руках, я заглянула внутрь. Черный кругляш. И все.
Хорошо, попробуем, – сказала я себе, прикасаясь пальцем к его центру.
– Ой! – испуганно отпрянула я назад.
На черном диске появилась пара красных глаз. Потом еще одна. Еще одна. Две, три, пять. Внезапно по краю диска появилась золотая надпись рунами: "Мы ночь разбудим светом горящих глаз!".
Она ярко вспыхнула и поблекла. Красные глаза исчезли, а вместо них появился глаз.
С желтоватым белком, красной радужкой и вертикальным узким зрачком. Глаз моргнул и поводил зрачком влево – вправо, будто присматриваясь.
– Ух-ты! Вот это да! – произнес кто-то сзади. Оглянувшись по сторонам, я с удивлением обнаружила, что стою в окружении студентов, которые столпившись вокруг меня, совершенно беспардонно заглядывают из-за моих плеч в шкатулку.