– В долг? А… как я его буду отдавать?
– Как будут деньги, так отдашь, – пожал плечами я, – будут же когда-нибудь у тебя деньги? Получишь знак мага, начнешь зарабатывать….
– Но… это ведь долго?
– Ну и что? Это будет дружеский беспроцентный долг от постороннего мужчины. Дружеского в нем будет больше, чем постороннего… как тебе такие условия?
– Ну… я не знаю.
– Слушай. Пойдешь на бал в новом платье. А там – молодых, богатых, красивых дворян, видимо-невидимо. И все неженатые. А? А вдруг ты встретишь там свою судьбу? Встретишь, выйдешь замуж. А муж долг твой и вернет. И все сложится. Все останутся довольны – ты, я, твой муж…
Стефания крепко задумалась, наклонив голову.
– Я замуж как-то не собиралась, – наконец произнесла она,закончив смотреть в землю.
– Даже если и не собиралась. Произвести впечатление на балу ты же не откажешься? А может даже, впечатлишь принца? Он ведь тоже там будет.
Стефания снова глубоко задумалась на несколько секунд.
В ментале чувствовалось желание что-то получить, неуверенность и чувство вины.
Вот так и происходит грехопадение, – подумал я с интересом смотря на девушку, – желание быть лучшей… И получить награду в виде сказочного принца с империей в придачу. Грех гордыни. Наверное, именно им проходит испытание Стефи. Интересно, что она решит?
– Хорошо, я согласна, – наконец кивнула Стефания и вскинула на меня взгляд своих заблестевших глаз.
Похоже, Стефи подвергла свои нормы и принципы некой корректировке, дав себя уговорить. Вроде, один раз – не считается! Однако это все лучше маньячки с фанатизмом цепляющейся за свои догмы. Шире нужно быть во взглядах, шире! Тогда и мир, заиграет новыми красками!
Может быть тогда, заняться кувырканием в постели с местными красотками? Для широты-то взглядов? – неожиданно поинтересовался внутренний голос.
Нет! Одно дело я, другое дело – они! И потом. Широта не должна быть беспредельной!
– …только если платье не будет очень дорогое! Что бы мне ни пришлось занимать у тебя много денег. Они же тебе тоже нужны!
– Хорошо, – согласился я, подумав про себя – чудачка! В дешёвом ты будешь смотреться так же простецки, как и в мантии.
– Нужно будет пройтись по магазинам, – задумчиво-мечтательно произнесла Стефания, видно прикидывая в голове маршрут, – ты пойдешь со мной?
– По магазинам дамского платья, с посторонним мужчиной? Как можно?
– Ну, Эри, ну извини! Никакой ты не посторонний. Это я неправильно сказала.
– Ага. Значит уже не посторонний? Ладно. Тогда как не посторонний, я тебе скажу – ничего ты в них подходящего не найдешь.
– Почему? Все же покупают…
– Вот и будешь ты как все. А тебе нужно что-то яркое, необычное. Иначе затеряешься на общем фоне.
Местную, широкоюбочную женскую моду я представлял. Причем чем выше социальный статус владелицы, тем юбки пышнее.
– Давай я тебе нарисую несколько фасонов платьев, в которых ходят у меня дома. Уверяю тебя – такого тут отродясь не видели! На балу все от зависти облезут. Нарисую, выберем, закажем, пошьешь. И может даже дешево выйдет. Возьмешь с портного за приобщение его к новому.
– Да? – загорелись у неё глаза, – ой, Эри, спасибо! Пойдем рисовать!
– Единственное условие. Мне нужно будет посмотреть на твои ноги.
– На что? – опешила Стефи.
– На ноги. Я их ни разу не видел и поэтому не очень представляю, какие они. Как я буду тебя в платье рисовать? Вдруг они у тебя кривые?
– Ну, знаешь, Эри! – возмутилась Стефания, – это уже слишком! Ничего они не кривые! Не буду я тебе их показывать!
– Ага, постороннему мужчине. Что ж, рад за тебя. Тогда дуй по магазинам и ройся в тряпье, что там висит. Будешь чучелом на императорском балу.
Услышав мою отповедь, девушка надулась.
– А что, без этого никак нельзя обойтись? Зачем тебе мои ноги?
– Платье должно показать всю красоту владелицы. Все нужное подчеркнуть, все ненужное, все, что не очень, – убрать с глаз. Если руки красивые – руки показать. Грудь есть, – значит, её подчеркнуть. Ноги есть – ноги, плечи красивые – значит, плечи нужно открыть. Кстати, с тебя ещё и плечи.
– Может тебе еще и грудь показать? – голос Стефании переполняло возмущение.
– Не надо. Не в обиду скажу, что ее у тебя не так уж и много. Понятно, что ее придется зрительно увеличивать…
У Стефи похоже на несколько мгновений отнялся от негодования язык.
– Ты шштоо жее… – голой меня на балу выставить решшшшл….? Как феееечку? – зло прищурив глаза прошипела она.
– Отнюдь. Красивой – да. Голой – нет. Голой – это неинтересно. И ты не фея. Ты темный маг. И поэтому ты можешь позволить себе гораздо больше, чем другие. Гораздо больше! Подумай об этом. Твое посещение бала может иметь в итоге всего два варианта. Хочешь узнать, каких?
– Ну и каких же? – сердито глядя на меня, недовольным тоном спросила Стефи.
– Вот представь – встречаются через год две девушки, бывшие на этом же балу. И одна другой говорит: Помнишь, в прошлом году на балу была Стефания Терская?
– Терская? Ммм… Нет, не помню. А кто она? В чем была одета?
– Темный маг. В черной мантии.
– Ах… да, да… что-то припоминаю… Что-то такое темненькое, испуганное, жалось за колонной. Лица не помню, но вот балахон ее припоминаю…
– И второй вариант, – сказал я, глядя в возмущенное лицо Стефании.
– Помнишь Терскую?
– Эту наглую? Которая приперлась в этом своем сумасшедшем платье? Конечно, помню! Все только на нее и смотрели. И танцевать к ней целая очередь была. Даже принц с ней танцевал, хотя на предыдущем балу он весь вечер простоял рядом с отцом. Вот ведь мерзавка бесстыжая! Теперь он ей букеты цветов шлет. И все лучшие женихи ей поздравления шлют ко всяким праздникам.
– Вот такие два варианта, – сказал, – так что выбирай…. Дело за тобой.
Стефи нахмурилась, забавно сведя брови к переносице.
– А что, разве я не могу просто прийти в таком же платье, как и все? Обязательно нужно… что-то такое?
Она повертела в воздухе пальцами правой руки, изображая -"что-то такое".
– Это будет вариант первого варианта. И все. Ты же будешь не единственной девушкой там. Соперниц у тебя будет много. Нужно быть резко непохожей на них, что бы выделится на общем фоне. Вот скажи мне, когда ты ехала в столицу, неужели ты не хотела побывать на императорском балу и блеснуть на нем? Что бы тебя заметили?
Стефания хмуро молчала.
– Я думаю что хотела, – прокомментировал я ее молчание, – пойми, тебе внезапно выпал шанс реализовать свою мечту. Бац! И он на тебя свалился! Вряд ли стоит ожидать, что тебя второй раз пригласят во дворец. Может быть, и пригласят, но это будет, как я подозреваю, наверняка не скоро. Так что смотри. Как хочешь. Желания нужно осуществлять. И я могу тебе в этом помочь.
Стефания продолжала молчать.
– А тебе…. зачем это тебе? – наконец спросила она.
– Рядом с красивой и яркой девушкой меня тоже быстрее заметят и запомнят. Так что не переживай. Ничего ты мне будешь не должна. Чисто дружеские, деловые отношения, построенные на прагматичном расчете.
– Как могут быть дружеские отношения построены на расчете? – не поняла Стефания
– Бывает. Решай быстрее. Случай редкий. Упускать нельзя.
– Ладно, я согласна, – спустя минуту глубоких раздумий приняла она, наконец, решение. Мне уже стало надоедать это бесконечное размышление.
– Только…
– Если у тебя там, снизу, понадёвано ношенное или с дырками, то я, конечно, подожду, пока ты переоденешься! – быстро сказал я.
– Щас как дам! – замахнулась на меня ладошкой Стефи, – я с дырками не хожу! Пообещай мне, что все это останется между нами! Что ты никому не расскажешь!
– Даю слово, что никому, – сказал я, сделав вид, что испугался её замаха, – и если мы договорились, то идем сейчас каждый к себе. Ты – переодеваться, а я за бумагой и грифелями. Через десять минут я у тебя. Согласна?
– Хорошо, – кивнула головой Стефи, и внезапно покраснела.
Можешь не краснеть, ничего не будет, – подумал я, направляясь к себе, – а зачем лично мне это нужно? А в императорском дворце где-то свалены кое-какие архивы.. И мне нужно с кем-нибудь там познакомится… С тем, кто постоянно ошивается в этом дворце рядом с архивами… Для этого желательно обратить на себя внимание…. Стефи очень даже может мне в этом помочь. Я помогу ей, она мне. Нормально. Только нужно будет, наверное, что-то еще придумать. Одних нарядов, пожалуй, недостаточно…