Вновь заявились к Валентине Петровне.
- Не появлялся,- огорчила их мать. – Да и чего он ко мне появится, если дураку понятно, что в первую очередь его будут искать у меня?
Аргумент опера посчитали железным. Доложили в колонию неутешительные результаты.
- Раз Гномика там нет, - сказал полковник Зимин,- возвращайтесь назад.
Погоревали опера, что вольная жизнь так быстро закончилась, и отбыли обратно по месту службы.
Между тем, на момент нахождения там незадачливых оперативников, Коростылёв был у матери. Как только гости стучали в дверь, он через открытое окно сигал на улицу и прятался в высокой кукурузе. А как только опера уходили, тем же путём входил в дом. Потом перебрался на сеновал в сарае. Из дому никуда не выходил. Отлёживался, чутко вслушиваясь в каждый шорох. Его глазами и ушами была мать. Она знала всё, что делается в деревне и чем занимаются приезжие розыскники. Но, говорят, шила в мешке не утаишь.
Соседка Валентины Петровны, Дарья Яковлевна, человеком оказалась наблюдательным. Для неё посещение дома двумя неизвестными мужчинами не оказалось незамеченным. Впрочем, как и многим в деревне. Начались расспросы.
- Да вроде как Серёжка сбежал,- отвечала Коростылёва. – И зачем приезжали? Знают же, что как только появится – тут же и повяжут. Может, его косточки где-то гниют, - каждый раз пускала мать Гномика слезу,- а его ищут.
Прошло ещё несколько дней после отъезда командированных. И тут наблюдательная Дарья Яковлевна заметила, что Валентина выбрасывает на помойку очисток от картошки значительно больше, чем раньше. Молоко у соседей никогда не брала, а тут каждый день по литру. Словно оправдываясь на расспросы соседей Коростылёва по этому поводу, отвечала: « Простыла. Так простыла – мочи нет». И, натужно кашляя, продолжала: «Вскипячу молочка, да со сливочным маслицем – тем и спасаюсь».
Не поверила Дарья Яковлевна словам Валентины, поделилась наблюдениями с председателем сельсовета.
- Вроде бы, Серёжку она прячет.
- Похоже,- согласился тот. – Нужно что-то предпринимать. Иначе снова воровство будет процветать. Жаль, участковый далеко: в районном центре. Пока до него дозвонишься, да пока приедет, а время не ждёт. Действовать нужно!
Взял председатель двух крепких мужиков и неожиданно нагрянул в дом Валентины Петровны. Гномик безмятежно спал на сеновале. А чего ему опасаться? Гости уехали. И хорошо, что спал, а то бы беды не миновать: обрез с патроном в патроннике лежал у него под подушкой. Разбудили, так он сразу руку туда. Ещё одно движение… Вовремя заметили.
Доставили беглеца обратно в одну из сибирских исправительно-трудовых колоний. Приостановленное служебное расследование по факту побега было возобновлено.
Из рапорта Бралюка и Давыдова выходило так, что они денно и нощно искали беглеца по всем адресам, но выйти на него не смогли. Теперь имелась возможность послушать самого беглеца: как так хитроумно прятался? И начал беглец показывать удивительную осведомлённость о похождениях оперативников в деревнях: где и с какими женщинами проводили время, где и на каких свадьбах гуляли, на скольких обещали жениться, и даже то, где у кого и сколько выпили.
Полковник Зимин, человек фронтовой закалки, прошедший войну, не один раз раненый, слушая сидельца, не знал, куда девать глаза от стыда. Вызвал к себе старшего лейтенанта Бралюка, усадил за стол и долго-долго пристально смотрел в глаза. Николай взгляда не выдержал.
- Всё могу простить,- начал полковник,- недостаток опыта, неизбежность ошибок в работе с таким контингентом. Не могу простить бездельничества и вранья. Вот сейчас прочитал твой рапорт и показания Коростылёва. Если бы не знал, кто есть кто, то решил бы, что опер Коростылёв. Он знает всё о каждом вашем шаге, каждом движении, каждой вашей очередной женщине и каждой выпитой вами рюмке. Всё разложил по полочкам: где, когда, с кем, в какой деревне и на какой свадьбе. Вы о нём, судя по рапорту, не знали ничего. Это позорище для всей колонии и для всего оперативного состава. Оперативный работник теперь для наших сидельцев – посмешище. О вашем «оперативном мастерстве» теперь знает вся колония. Если откровенно, за такую работу увольняют. Удерживает меня от этого шага только то, что у тебя тяжело болеет жена и - маленький ребёнок. Иди! Работай! Помни о своём позоре! Делай выводы! Приказ о твоём наказании мною подписан. Был ты старшим оперуполномоченным, станешь оперуполномоченным.
Шло время. Полковник Зимин ушёл на засуженный отдых. История с побегом Гномика постепенно стала забываться. Хотя нередко кто-нибудь из заключённых в который раз просил Гномика рассказать, как он надул мутного.
Польщённый вниманием, Гномик важно усаживался на шконку и неспешно рассказывал, каждый раз дополняя рассказ новыми эпизодами, многие из которых были вымыслом.
Бралюк, по-прежнему осуществлял оперативное обслуживание исправительной колонии. Звёзд с неба не хватал. Но четвёртую капитанскую звёздочку получил. Работал без задора, смекалки. Не лез с предложениями. В полемику не вступал. Жил и работал мышкой-норушкой.
Продолжал отбывать свой срок наказания с довеском за побег и Коростылёв. Теперь он был под таким колпаком, что о побеге не могло быть и речи. Наученный горьким опытом, Бралюк контролировал каждый его шаг. И Гномик смирился со своей участью: сидеть от звонка до звонка. Оперативная информация, доходившая до Бралюка, это подтверждала. И оперативник расслабился. Он усвоил для себя главное: в колонии всё должно быть тип-топ. А то, что замышляют сидельцы по выходе на свободу, пусть голова потом болит у уголовного розыска.
Вести с воли для тех, кто готовился к освобождению, радовали, вселяли надежду. Страна с названием СССР рухнула. Преступность расцвела буйным цветом.
В конце 1991 года в колонию поступила новая партия осужденных. Начали образовываться землячества: томских, барнаульских, кемеровских, новосибирских, красноярских. В кемеровское землячество на правах полноправного члена вписался и Гномик. Особенно он скорешился с неразлучной троицей по кличке Змеи Горынычи. Троица в узком кругу не скрывала, что по выходу на свободу они займутся прежним ремеслом – кражами. Только делать это будут более профессионально. Ход мыслей троицы импонировал Гномику. Как оказалось, и освобождаться он будет почти в одно время с ними. Змеи Горынычи, какими-то путями добились, чтобы Гномик работал с ними в одной бригаде. Работая на территории промышленной зоны, неразлучный квартет во время многочисленных перекуров строил планы на будущее.
- Есть только одна проблема в наших планах: куда сбывать похищенное? - озаботился один из Змеев Горынычей, с поэтической фамилией Семицветик. – Нужен надёжный человек.
- Сюда бы мою маманю,- сказал Гномик. – Да где тот Брянск, и где Сибирь?
- А как у неё на семейном фронте?- поинтересовался Семицветик.
- Одна живёт, - ответил Гномик.
- А у меня, батяня в Зеленогорске, который год вдовец,- обрадовался Семицветик. – Так, может, соединим сердца двух одиноких людей? Батяня свой человек. В своё время две ходки к хозяину совершил. И хотя он теперь мизгирь, его ценные советы нам могут пригодиться.
- Моя маманя, - хотя ни разу и не крещённая,- сказал Гномик, - но нам была бы полезна. Только моя макитра не шурупит, как это провернуть.
- Дело-то житейское. Пригласи на свиданку. Определимся, на какой день, а там и мой папаня подъедет, - посоветовал Семицветик.
На том и решили.
Смотрины прошли удачно. Вскоре Валентина Петровна продала свой дом в Брянской области и переехала в молодой сибирский городок Зеленогорск.
Прошло ещё немного времени. Из мест лишения свободы освободились Коростылёв и Змеи Горынычи: Семицветиков, Тулупов и Сучков. Неразлучная троица обзавелась семьями и осела в Зеленогорске. А потом, и Коростылёв нашёл себе подругу с квартирой, но в Кедрограде. Фамилию взял жены. Был Коростылёв, стал - Корешков. Вели себя тихо, потому как знали: на первых порах за ними будет присмотр. Жили вначале дарами леса. Весна в этот год была дружной. Черемши в тайге было хоть косой коси. Привозили в Зеленогорск.