Машина подъехала к последнему дому по улице Кедровой.
- Пили дальше!- вдруг приказал молчаливый пассажир.
- Но дальше пустырь,- возразил водитель копейки.
- Ты, Кивала! Слушай меня внимательно!- грубо ответил Валерию Викторовичу всё тот же пассажир. - Вези куда приказано!
- Я не Кивала. Я – Пустовалов,- дрожащим голосом пролепетал бывший инженер.
- Запомни: теперь ты – Кивала. – Для нас,- уточнил, сидящий на заднем сиденье. – Если ты с умом – скорешимся. А нет – сделаем, вот так. Не успев ничего возразить, Пустовалов вдруг почувствовал, как удавка из тонкой, но прочной верёвки сдавила ему шею.
- Мужики! Не надо! - задыхаясь, прохрипел водитель.
- А мы и не собираемся,- хохотнул фиксатый. – Грех такой доильный агрегат портить. Мы только напоминаем, что ждёт упрямцев.
- Что вы хотите?- спросил перепуганный Валерий Викторович.
- Сейчас мы кинем по банке и начнём гуторить.
- О чём?- ещё больше испугался Пустовалов.
- О нашей совместной коммерческой деятельности,- сказал фиксатый. Мы тебе даём зелёную улицу и оберегаем от конкурентов, желающих тоже заиметь такой доильный агрегат. А ты с нами делишься тем, что зарабатываешь.
- А от милиции тоже защитите?- спросил водитель «копейки», взглянув на фиксатого. Но потому, как тот посмотрел на него, понял: брякнул лишнее. Предательски задрожали руки, и холодный пот потёк по спине. Отказываться было бессмысленно. Спросил: - Сколько?
- Грубить не будем,- ответил фиксатый. – За охрану и жизнь доильного агрегата наши конкуренты берут 50% с каждой бутылки. Кто не согласился, тот уже Загиб Иванович. Ха-ха-ха! Мы будем брать 25%. – А если окажешься с умом, и дополнительный навар тебе будет,- подал голос пассажир, сидящий на заднем сиденье. – Кое-что привезёшь, кое-что увезёшь, кого-то встретишь, кого-то проводишь.
- Куда проводить?- дрожащим голосом спросил бывший главный инженер.
- Да ты, в натуре, трусоват,- снова вступил в разговор пассажир заднего сиденья. – Не дрейфь! Это не туда, куда ты думаешь. И уточнил: - Не к жмурикам. Ха-ха-ха!
«Сволочи!»,- мысленно возмутился бывший главный инженер,- весело им, а мне каково? От страха душа в пятки уходит.
Установилась тягостная тишина. Пустовалов чувствовал, как колотилось его сердце.
- Так, как: согласен?- донёсся до него голос фиксатого.
«Он ещё издевается»,- подумал главный инженер. Как будто у меня есть выбор?» Но вслух ничего не сказал, только закивал головой.
- Тогда держи корягу, Кивала!- протянул руку пассажир с фиксой. – А теперь вези обратно в город! Поможем тебе с клиентами. А эта,- указал он на ящик с водкой,- была ваша, станет – наша. Не переживай, заработаешь ещё! Ха-ха-ха!
Так Валерий Викторович впервые в своей жизни попал в зависимость от неизвестных ему «благодетелей». Было страшно обидно. «Но, что поделаешь?- подумал он,- слава Богу, хоть в живых оставили».
Новые знакомые Пустовалова слов на ветер не бросали. Они ещё оказались и людьми с коммерческой жилкой. Бывший инженер мог только догадываться, откуда у них товар. На жизнь Валерию Викторовичу и даже на хлеб с маслом и икоркой хватало. Но каждый раз, отдавая обусловленные договором проценты, душа у прижимистого инженера кровью обливалась: такие бабки приходиться платить!
Так продолжалось несколько месяцев. Но однажды, когда он в обусловленный день и время, в обусловленном месте стал ожидать таинственных пассажиров, которых знал только по именам, они не пришли. Заволновался: «Может, посадили»? Но сразу отбросил эту мысль, трезво рассудив, что тогда бы пришли за ним. Только, спустя некоторое время, он узнал, что на окраине Кедрограда произошла разборка между двумя враждующими ОПГ, в результате которой пять человек были убиты. Среди убитых оказались и его новые знакомые.
Валерий Викторович теперь не знал, радоваться ему или огорчаться. Задумался: стоит ли ему заниматься этим опасным промыслом, в котором нужно выбирать между братками и милицией? И ещё не факт, какой выбор будет лучше.
А время шло. С экранов телевизоров, из газет, репродукторов гремели фанфары о том, какие перспективы открываются перед каждым человеком с приобретением ваучеров. Рыжий за каждый ваучер «Волгу» обещал.
Пустовалов прислушивался, присматривался. Многие почему-то не хотели обогащаться, или не верили. Но были и такие, кто ходил по базару с табличкой, где большими буквами было написано: «Куплю ваучеры, золото, серебро!». И многие, поразмыслив, с ваучерами стали расставаться: кто за деньги, а кто и просто за бутылку.
Повесил на шею бирку с объявлением о покупке ваучеров, драгоценностей и бывший инженер. И преуспел в этом, став через непродолжительное время обладателем нескольких десятков ваучеров. Искал, куда бы их вложить. И тоже получилось удачно. Купил однокомнатную квартиру на первом этаже пятиэтажного панельного дома, переоформил её в нежилое помещение и открыл магазин строительных материалов. На первых порах было страшно: вдруг явятся не прошеные гости и обложат данью. Но как-то незаметно рэкет пошёл на убыль. Одних повязали и осудили, другие постреляли друг друга.
Цены продолжали расти. Но и доходы у бывшего инженера тоже. Товар в маленьком магазинчике уже не помещался. И задумал новоявленный предприниматель арендовать помещение под склад. Привыкший семь раз отмерить, прежде чем отрезать, Валерий Викторович рассчитал, что дешевле всего арендовать под склад подвальное помещение в этом же доме, где расположен магазин. Начались хождения по инстанциям. Требовались визы то чиновника городской администрации, то пожарной охраны, то санэпидемстанции, то бюрократическая процедура и бумажная круговерть с постановкой на учёт в налоговом органе. Хотя в том подвале были тучи тараканов и всевозможных блошек, а также лежаки бомжей, текла из проржавленных труб вода, и свисали оборванные электрические провода, все чиновники вдруг страшно обеспокоились здоровьем жильцов и противопожарной безопасностью. Посидел, поразмышлял Валерий Викторович и понял: нужно давать. Притом, каждому чиновнику. И удивительное дело, как только на стол вместе с заявлением легли конвертики с энной суммой, тут же появились нужные закорючки. Теперь уже никого не интересовало ни здоровье людей, ни противопожарная безопасность. Правда, чтобы привести в божеское состояние этот подвал, пришлось потрудиться и вложить немалые средства. Зато вскоре Валерий Викторович с лихвой окупил все затраты. Доходы пошли в гору. Но росло у бывшего инженера беспокойство: хоть и поставил туда металлические двери с надёжными замками, но – для вора нет запора. Как ни крути, нужна надёжная охрана. Снова засел предприниматель за расчёты.
В жизни так не бывает, чтобы всё было и качественно, и дёшево. Так же, как и охрана не бывает одновременно и дешёвой и надёжной. Но прижимистый Пустовалов этим правилом пренебрёг. В своём кабинете, в комнате операторов-сторожей, а также по входу и выходу в подвал поставил камеры видеонаблюдения. В качестве рабочей склада принял бомжиху. На вокзале нашёл двух бичей, которых оформил сторожами. Один из них, Николай Клубуков, одновременно исполнял и роль экспедитора. Тут же в подвале они и жили. На мониторе в комнатке сторожей, примыкающей к кабинету Пустовалова, высвечивалась вся информация. Сторожу оставалось только смотреть и фиксировать всё, что происходило в подвале и у дверей на входе и выходе. Дублирующая камера, для контроля, стояла в кабинете Валерия Викторовича. Бичи, кроме Клубукова, паспортов не имели, как и прописки. Поэтому налоги за них платить не нужно было. На этом рачительный предприниматель тоже экономил. Зарплату платил продуктами питания. Иногда давал небольшие суммы на расходы. За ночлег «благодетель» со своих рабов денег не брал.
Николай Клубуков пользовался особым расположением хозяина. За то, что исполнял дополнительные обязанности водителя, Валерий Викторович доплачивал. Был у него с Николаем и ещё один уговор: следить за остальными рабами. Клубукову бывший инженер почему-то полностью доверял. Может, потому, что Николай спиртного не употреблял. Поэтому, когда нужно было ехать в Новосибирск, для приобретения строительных материалов оптом, Валерий Викторович, как ни странно, доверял ему большие суммы денег.