— Городские сумасшедшие и выжившие из ума бродяги бредят концом света каждый день, отец, — с готовностью поддержал его Ичиро. — Не думаю, что нам стоит волноваться. Волки слишком одичали на своем севере и лают на каждый шорох. Скорее всего, варвары просто хотели запугать своих заклятых врагов, а следопыт увидал кострища этих дикарей или простой мираж.
— Пускай люди Дома Волка и не отличаются утонченными манерами, но соглашусь с господином Макото. В разведке им нет равных, и, думаю, они бы смогли отличить костры кочевников от огней Кузни, — покачал головой Юма и скрестил руки на груди. — Тем более что совпадений слишком много, чтобы они были простыми случайностями. С каждым годом Великое Древо все больше чахнет. Листья его желтеют, корни гниют, а кора напоминает кожу прокаженного. Помните, как говорится в Слове Хана? «…Север поглотит юг, поля покроет снег, а землю — кровь; Древо застанет конец мира, погибнув вместе с ним; и да осыплются все они пеплом…»
— Не стоит толковать писания буквально, — возразил Ичиро. — Всем известно, что под севером Хан имел в виду варваров айров. А Древо… Мы, конечно же, все чтим дар богов, но признаем — ничто не вечно под луной.
— Допустим, вы правы, господин Сато. Но что же вы предлагаете? — протянул Каташи, положив подбородок на ладонь. — Снова отправить всех наших лучших воинов и магов на север, чтобы они нашли свою смерть в ледяной пустыне? Боюсь, в этом случае Пепельному Королю — если, конечно, он вообще существует — придется поторопиться, чтобы уничтожить всех нас самолично. Варвары и демоны справятся без него.
— Я прекрасно понимаю ваши чувства, и мне тоже больно за всех тех, кто не вернулся домой, — примирительным тоном произнес Сато, на что Каташи лишь поджал губы. — В Святом Войске состояло немало моих друзей и знакомых, по которым у меня до сих пор болит душа. Но лучше всего дождаться совета Домов и выслушать, что думают остальные. Уверен, все вместе мы придем к правильному решению.
Некоторое время Каташи буравил его сердитым взглядом. Но потом вздохнул и пригладил волосы.
— Похоже, ничего другого нам не остается. Как я полагаю, вы предпочтете выдвинуться в столицу завтра утром?
Судя по тону, вряд ли он надеялся, что Юма останется погостить в замке хотя бы еще день. Но и тому не слишком-то и хотелось задерживаться в замке Такэга дольше необходимого.
— Совершенно верно, — кивнул Юма. — Путь нам предстоит неблизкий.
— Я выделю вам одну из своих лучших повозок и сопровождение, — произнес Каташи с таким видом, точно преподносит своим гостям подарок, о котором те его умоляли. — Негоже императорскому эмиссару путешествовать, словно простой крестьянин.
— Вы очень добры, хотя это и не обязательно, — улыбнулся Юма и поднялся на ноги. Кенджи встал вместе с ним. — Благодарю за радушие и жду не дождусь нашей следующей встречи.
Каташи в ответ тоже растянул губы в кислом подобии улыбки, не сходившем с его лица до тех пор, пока Кенджи с Юмой не покинули зал.
Многим позже Кенджи, приняв ванну и плотно отужинав, лежал на кровати в покоях, которые любезно предоставил им Каташи. Несмотря на то что Кенджи был на ногах с раннего утра, сон к нему не шел. Он все вспоминал видение, заставшее его на встрече с семьей Такэга. И чем больше он размышлял, тем яснее осознавал, что очутился в теле не человека, как посчитал поначалу. Он не мог объяснить, почему он так решил, но чувствовал, что то существо могло быть кем угодно, но только не простым смертным.
Встав с постели, он решил подышать свежим воздухом, надеясь, что это поможет ему уснуть. Немного поплутав и поймав несколько подозрительных взглядов от стражников, патрулирующих спящий замок, Кенджи наконец вышел на просторный балкон, освещаемый мягким лунным светом. На широких перилах, свесив одну ногу вниз, сидела знакомая фигура, с тихим стуком перебиравшая деревянные бусы. Видимо, господин Сато этой ночью тоже страдал бессонницей.
Оглянувшись на Кенджи, он лишь кивнул в знак приветствия и вновь устремил взгляд на серебряный диск луны. Опершись на перила, Кенджи вдохнул свежий ночной воздух и посмотрел вниз, где раскинулся дремлющий город. Изредка то тут, то там вспыхивали точки фонарей или факелов, напоминающие светлячков.
— Кто такой этот Пепельный Король? — спросил Кенджи.
Юма посмотрел на него с нескрываемым удивлением, но потом лишь цокнул языком, точно вспомнив, что произошло с его новым знакомым.