Юма рубил одного противника за другим, огненный колдун с перекошенным от злобы лицом, выпачканным сажей, обрушивал на противников пламя, а оставшиеся в живых Змеи, понимая, что отступать некуда, принялись сражаться с двойным ожесточением, не обращая внимания на усталость и раны.
Противники, обеспокоенные столь яростным отпором и понесенными потерями, уже было дрогнули, и казалось, победа была совсем близко, как вдруг с ближайшего холма взревел рог и на нем показался большой отряд всадников. Кенджи, который вместе с Макото как раз почти обошли стрелков с тыла, едва успели скрыться за ближайшим валуном. И вовремя — всадники медленно приблизились к полю боя, пока уцелевшие головорезы спешно отступали, таща за собой раненых, стонущих от боли.
Незнакомцы спешились. Потом цепь воинов расступилась, и вперед вышел широкоплечий воин. Голова его, казалось, росла прямо из плеч, глаза блестели недобрым огнем, а обритый затылок покрывали татуировки в виде затейливо переплетенных меж собой линий.
Одной рукой он взвалил на плечо огромный молот, а другой сжимал круглый шлем в виде демонского черепа, скалящийся длинными клыками. Помимо этого, на груди у него болталась перевязь с парой пистолей, а на перчатках из грубой кожи блестели короткие, но острые шипы.
— Знаменитый Юма Сато собственной персоной, агент его императорского величества, — пробасил он. Передав одному из своих сподручных шлем, он оглядел Юму с головы до ног и цокнул языком. — Вот мы наконец и встретились. Признаться, я ожидал большего. Все же ты в одиночку выследил Яромо Бледного и всю его банду.
— Жаль, что разочаровал вас. Помнится, господин Яромо тоже был не слишком впечатлен нашим знакомством и даже обещал скормить мои кости собакам. Однако он довольно скоро переменил свое мнение. Навеки. Впрочем, как и ваши люди, — ответил Сато, чуть запыхаясь, и кивнул на нескольких врагов, лежавших у его ног. Один из них еще мелко-мелко подрагивал, пока на его губах пузырилась кровавая пена.
— Бледный был крепким засранцем, признаю, а вот большинство из этих недотеп меч-то держали хуже мотыги, — поморщился незнакомец. — Так что гордиться тут нечем. Однако со своей задачей они справились прекрасно — задержали вас ровно настолько, чтобы я со своими ребятами добрался сюда вовремя.
— Прошу прощения, господин…
— Йоши Дробитель и его отряд Черепов к вашим услугам, — сделал издевательский поклон лысый.
— Хм, так это вы тот печально знаменитый ронин из Дома Цапли, которого собственные сородичи приговорили к смерти за убийство брата? — произнес Юма, утирая со щеки кровь. — Наслышан о ваших «подвигах». Признаться, после расправы с Яромо я как раз надумывал взяться за вас, но мне подвернулось кое-что поинтереснее. Уж не сочтите за оскорбление.
— Польщен таким вниманием, — фыркнул Йоши. — Но, как видишь, я успел найти тебя первым, так что пути наши все же пересеклись. За последнее время ты успел изрядно досадить одному… человеку и нажить в его лице очень могущественного врага, который пообещал выплатить твой вес золотом любому, кто сумеет поймать тебя живьем.
— Что еще за Черепа? — прошептал Кенджи, внимательно наблюдая за разговором и стараясь не пропустить ни слова.
— Один из самых известных разбойничьих кланов, — столь же тихо ответил Макото, осторожно выглядывая из-за камня. — Обычно к ним прибиваются изгои, которых выгнали из собственных семей, или беглые преступники. Однако некоторые сами идут под их знамена ради наживы. Большинство Домов повесят любого Черепа, который случайно или нарочно ступит на их земли. Но в то же время многие не брезгуют пользоваться услугами подобных мразей для обстряпывания грязных делишек.
— Что ж, в этом случае могу лишь выразить вам свои соболезнования, — со спокойной улыбкой ответил Юма главарю бандитов и похлопал себя по животу. — Награды вам хватит разве что на скромный ужин в захудалой харчевне и щепоть табака на закуску, не более.
— А ты не теряешь чувства юмора даже перед лицом смерти. Похвально, — широко зевнул Йоши. — Однако оно тебе уже не поможет. Послушай, Сато, давай облегчим жизнь всем нам. Хоть я уверен, что мое слово для тебя пустой звук, но предлагаю заключить сделку. Сложи оружие и сдайся мне по доброй воле — и я отпущу всех остальных. Мне нечего делить с Домом Змея.
Юма на миг задумался. Кенджи уже показалось, что тот уже вот-вот вложит меч обратно в ножны. Однако тут голос подал выживший колдун, который полусидел на земле, прислонившись спиной к плоскому камню. Из его бока торчало две стрелы, один глаз затянулся кровавой коркой, а на месте бороды теперь торчало несколько жалких обугленных клочков.