— Последнее, что я запомнил, — произнес он, отодвинув пустую тарелку и кинув взгляд в потрескивающий очаг, — это…
«Кенджи! Беги! Я задержу их!»
Мечущиеся тени.
Всполохи огня, разрывающие ночь.
Треск ломающейся кровли.
Чей-то хриплый голос. А потом дикий вопль, режущий уши.
Запах крови. Столь густой и вязкий, что, казалось, ощущался кожей.
Боль, пронизывающая все его тело.
— С тобой все в порядке?
Очнувшись, Кенджи понял, что какое-то время он просто молча пялился на огонь. Помотав головой, он сумел выдавить слабую улыбку:
— Да. Прошу прощения. Просто я очень устал.
— Нужно показать его господину Сато, — обратилась Нэо к Юки. — Уверена, он-то подскажет, как лучше…
— Змеи! Змеи идут! — послышался чей-то вопль с улицы.
Старик чуть побледнел и поспешил к дверям. За ним последовали и женщины. А Кенджи подошел к окну и открыл ставни. Выглянув наружу, он увидал несколько вооруженных всадников, въехавших в деревню через открытые ворота.
Всадников было всего трое, однако шумели они как добрый десяток, свистя, улюлюкая и размахивая плетками. Какой-то парень чуть замешкался, не успев вовремя сойти с их пути, и через мгновение рухнул наземь, получив удар плетью прямо по хребту.
Остановившись около дома старосты, незнакомцы спешились. Они явно не бедствовали — их богатые наряды особенно выделялись на фоне местных жителей, многие из которых опоясывались простыми веревками, а одежду себе шили из десятков разрозненных кусочков ткани.
Широченные штаны развевались, словно паруса; куртки украшала серебряная нить — все в оттенках черного и зеленого. Высокие сапоги с подвернутыми голенищами. На пальцах у каждого сидело по несколько толстых перстней, а на груди была вышита эмблема в виде змеи, которая свернулась кольцом и ухватила себя за хвост. Даже седла их украшали различные побрякушки, гремевшие при каждом движении, а в гривах лошадей пестрели разноцветные ленты.
Судя по всему, незнакомцы являлись воинами, так как были вооружены и не стеснялись этого, старательно демонстрируя длинные мечи на поясе. Помимо клинка, у каждого на груди болтались ножны с кинжалом, украшенные драгоценными камнями.
Сделав шаг вперед, один из незнакомцев — бугай с квадратной челюстью, который, по всей видимости, был у них за главного, — засунул большие пальцы за пояс, обвел взглядом столпившихся вокруг крестьян и прокричал:
— Что, никто не предложит добрым путникам питья?
Через несколько мгновений к ним засеменил Юки, держа над головой большой кувшин. С трудом согнувшись в глубоком поклоне, староста опустился на одно колено и преподнес сосуд воину. Вырвав у него из рук кувшин, тот припал к горлышку и с шумом заработал кадыком. Однако едва мужчина сделал пару глотков, как сплюнул на землю и с отвращением вытер губы.
— Это что за кислятина?! Ты травануть нас удумал, хрыч?!
— Н-нет, господин, — пробормотал старик, не поднимая головы. — Видимо, просто вино еще совсем молодое, не успело перебродить. Позвольте, я схожу за другим…
Но не успел он выпрямиться, как получил удар сапогом прямо в лицо.
— Ты еще смеешь спрашивать?!
Вокруг раздалось несколько протяжных вздохов, а вояки расхохотались, видимо, сочтя это потехой. Кое-как поднявшись на ноги, староста утер с рассеченного лба кровь и поклонился еще ниже. Однако едва он сделал шаг в сторону своего дома, как здоровяк пнул его в спину. Пролетев несколько локтей, Юки упал в грязь лицом возле другого воина, который, не мешкая, наградил его тычком под ребра.
Жители деревни, наблюдавшие за этой картиной, издали несколько возмущенных криков, но никто не смел вмешаться и прекратить издевательства. Даже взрослые мужчины лишь краснели и отводили взгляды, что уж говорить о женщинах, стариках и детях, которым приходилось просто молча ждать, пока этой троице наскучат издевательства.
Впрочем, кое-кто все же набрался мужества. Не успел верзила вновь занести кулак, как из дома старосты выбежала Мико. Склонившись над стонущим в пыли отцом, она утерла с его лица кровь, а потом осторожно помогла ему встать. Когда несчастного взяли под руки несколько женщин и повели в дом, Мико развернулась на пятках и ступила прямо к здоровяку, который наблюдал за ней с кривой ухмылкой.
— Вы не воины, а шайка бандитов! — Голос ее дрожал от гнева. — Разве вы не видите, что этот человек годится любому из вас в отцы?! Что бы сказали ваши предки?!
Услыхав ее слова, незнакомцы умолкли, а уголки губ их предводителя медленно поползли вниз.