— Есть боевая готовность! — отозвался пулемётчик.
— Отлично. Новобранец, открывай пробой! — приказал Пробойщик, имя которого мы не знали. Секунд десять ничего не происходило, я уж было решил, что Джек не сможет провести активацию, как вдруг изображение в зеркале пошло волной и растаяло. Вместо отражения кухни, освещаемой лишь одной тусклой лампой да светом от монитора, в портале показались пески, освещаемые луной. Откуда-то потянуло прохладным, свежим воздухом. Всё очарование испортил Джек, сиганувший в сторону от портала метра на два.
— Там что-то шевелилось, я видел!
— Успокойся, это всего лишь ящерица. Верный признак, что с той стороны нет никого опасного. Теперь попробуй закрыть.
Закрыть у товариша не получилось, пришлось ждать двенадцать минут, чтобы пробой заблокировался самостоятельно. Неизвестно, почему, но в активном состоянии, без контроля пробойщика порталы работали ровно двенадцать минут. Под контролем в четыре раза дольше. Но самое важное было то, что после прохода через портал его невозможно активировать в течении часа
— Фаер, теперь ты.
Я молча подошёл к порталу, коснулся ладонью холодной зеркальной поверхности. Подушечки пальцев тут же начало колоть слабыми разрядами электричества, которые постепенно усиливались. Выждав пару секунд, я послал волевой приказ в свою руку, и зеркало растаяло.
— Неплохо, неплохо. — похвалил меня наставник. — гораздо мягче, чем в прошлые разы. Теперь закрой.
Ещё один волевой приказ, и горизонт событий вновь затянуло зеркальной плёнкой, пробить которую невозможно никаким оружием. Сделав пару шагов от портала, я почувствовал слабость и опёрся о стену.
— Галл, активируй повторно. — снова приказал Пробойщик. Джек тут же попытался выполнить приказ, но не смог. Портал не желал его слушаться. Наставник пробурчал что-то недовольно, затем жестом велел товарищу отойти. — Давай, Фаер, попробуй. Только открыть, закрывать не обязательно.
Я открыл. С задержкой, секунд в десять, но смог. А затем закрыл. Тряхнул головой, отгоняя головокружение, из-за чего в глазах тут же потемнело, и медленно сполз по стенке, сев на корточки. Словно сквозь вату донёсся голос Пробойщика:
— Молодец, Джон, справился. Сейчас же сообщу куратору, чтобы он формировал вторую базу. Галл, помоги товаришу подняться и проводи его в ванную комнату. Кто там, за пулемётом, можешь идти отдыхать.
— Есть, господин лейтенант. — послышалось из коридора.
Мы с Джеком всё же урвали пару часов сна, вместе с теми, что проспали в дороге, как раз набралось на полноценный отдых.
— Эй, боец, хватит спать, выход через пять минут! — эта фраза подействовала на меня лучше всякого будильника. Джек, разбудивший меня, заржал: — Воу, дружище, расслабься, еще час времени. Внизу можно выпить кружку кофе с бутербродами, потом к наставнику, на инструктаж.
Ничего нового на инструктаже я не узнал. Никуда не лезть, слушать командира, держаться за спинами бойцов, и снова слушать командира. Ответив на пару десятков вопросов, мы были признаны готовыми к выходу и отправились каждый к своему отряду. Я даже успел переложить свой рюкзак, ещё раз подогнать под себя все застёжки и лямки, проверить оружие.
— Приготовиться! — скомандовал лейтенант Бернс. Мы уже пару минут стояли в коридоре, ожидая, когда через портал пройдут сталкеры капитана. — Выход через три секунды за крайним бойцом первой группы. Даю отчтёт — три, два, один. Пошёл!
До этого мне приходилось лишь дважды проходить сквозь горизонт событий. Туда, и обратно. Не очень приятное ощущение — словно тебя подо льдом протащили. И всё же я даже не поморщился, когда окунулся в эту ледяную плёнку. На миг возникло ощущение, что я падаю, затем нога почувствовала под собой опору, и меня прямо из дома перебросило в пустыню.
Здесь Солнце только поднималось над горизонтом и стояла предутренняя, оглушающая тишина, нарушаемая звуками шагов по песку. Хотя, что здесь ещё может издавать звуки? Песок, жёлтый с красноватым отливом, покрывающий всё пространство, насколько хватало глаз. Целое песчанное море, с застывшими волнами невысоких барханов со стороны восходящего солнца.
Мы дождались, когда пройдёт третья группа и Пробойшик запечатает портал, после чего двинулись в направлении самого высокого бархана. Всё делалось молча, или полушёпотом, а опытные сталкеры вообще общались с помощью жестов. Наверно поэтому характерный щелчок, издаваемый предохранительным рычагом гранаты, услышали многие, в том числе и я. А лейтенант Бернс ещё и среагировал, ударом приклада отбив летящую в меня гранату.