- Я не знаю, откуда есть ты, чужак, - добавила девушка, - но ты меня понял. Этот мир называется Эдем.
С каждым сказанным незнакомкой словом я начинал привыкать к её манере речи и ломаным фразам, тем более что альтернативы у меня не было - второй язык, на котором девушка заговорила со мной вначале, был мне незнаком. Кстати, если аборигенка знает мой язык, то её утверждение о том, что я нахожусь в другом мире, выглядит по крайней мере натянутым - иначе где бы она тогда выучила имперский? Подобная мысль требовала своего подтверждения, о чём я сразу же и спросил:
- А почему тогда ты знаешь мой язык?
- Это мёртвый язык. На нём говорили наши предки. Недолго. Пока не вернули себе истинный.
- Истинный - это тот язык, на котором ты заговорила со мной в самом начале?
- Ты догадлив, чужеземец.
- Кстати, раз ты сама поняла, что я чужеземец - я был бы весьма признателен за помощь в возвращении домой. Здесь я оказался случайно.
- И где твой дом, чужеземец? - равнодушно спросила девушка.
- Мой дом там, где все люди говорят на языке, который ты называешь мёртвым. Я зову свой дом Оканийской империей.
- В этом мире нет места с таким названием, Кейтон. Мои же далёкие предки, принесшие с собой забытый ныне язык, пришли в Эдем из другой мир. Другая вселенная. Другой куст, веер... Я тяжело подбирать эти понятия на другой язык.
- Но как-то ведь я сюда попал... - скорее для себя, чем для своей собеседницы пробормотал я.
- Мне тоже интересно, как ты сюда попал, - безразличные интонации в голосе девушки резко контрастировали со смыслом её слов.
- Подозреваю, что сюда я попал порталом, - высказал я самое разумное на мой взгляд предположение.
- Кейтон является сильным магом? - усомнилась девушка.
- Магии не существует, - усмехнулся я, - а попасть сюда мне, по-видимому, помог вот этот амулет.
И я достал из-за пазухи подаренный Линнеей медальон.
- Разреши взглянуть? - на лице незнакомки впервые за всё время нашей беседы промелькнула заинтересованность.
- Пожалуйста, смотри, - ответил я и, сняв цепочку с шеи, протянул амулет девушке.
Но приблизившаяся ко мне незнакомка, лишь увидев на медальоне оскаленную морду рурха, в страхе отшатнулась:
- Откуда у тебя ЭТО? Ты жрец смерти?
Реакция девушки меня обескуражила, поэтому я, замотав головой, пробормотал:
- Никакой я не жрец! А этот медальон мне подарила моя любимая девушка. На память о совместно проведённой ночи, так сказать...
- Ты отмеченный смертью! - уверенно подтвердила девушка. Значит, ты её жрец.
И вдруг глаза незнакомки испуганно округлились:
- Ты хочешь взять мою жизнь?
И впервые на её лице появился страх... Девушка на несколько мгновений замерла в неподвижности, после чего медленно опустилась на колени, положила лук на землю и склонила голову, обнажив тонкую изящную шею. Увязанные на затылке в узел белокурые волосы незнакомки сбились, обнажив большие заострённые сверху листовидные уши с маленькими пушистыми кисточками на концах. Мутантка! Всё, приплыли...
***
Вторые сутки я иду по лесу вместе с аборигенкой, назвавшейся Ирумой. После того, как недоразумение разрешилось и мне удалось убедить девушку, что я не жрец неведомой богини смерти, пришедший за её душой, она успокоилась и стала вполне адекватной, засыпав меня информацией о мире, в который я попал. Мир называется Эдем, и находится в галактике, которая явно не входит в состав Оканийской империи. Ирума утверждает, что такой империи в этом мире вообще не существует, но тут я подвергаю её слова сомнению - откуда-то ведь она знает наш язык. Легче всего предположить, что я попал в отколовшуюся от империи колонию переселенцев, что не есть хорошо, но всяко лучше, чем то, в чём меня пытается убедить моя провожатая. Далее - правит миром якобы богиня Мара, которую никто не видит, но все знают, что она есть. Ну, кто бы сомневался! Боги - они такие... На алтарях её изображают в облике рурха. Кстати, вот и ещё одна связь с империей - сомневаюсь, чтобы рурхи жили ещё где-то кроме нас, ведь звери не умеют пользоваться порталами. Мара - единственная богиня в пантеоне, и, следовательно, я столкнулся с культом единобожия. Правда, с каким-то странным культом - теория зарождения религии, которую я как-то от нечего делать изучал, гласит, что люди чаще всего обожествляют небесные светила и землю, на которой живут. Объясняется это тем, что на начальном уровне развития цивилизации люди не имеют возможности научно обосновать возникновение мира, в котором живут, и присваивают авторство его рождения божественной сущности. Здесь же люди обожествили смерть, наделив её аватарой и считая её одновременно ответственной и за жизнь. Некоторая логика в таком подходе есть - без жизни не было бы и смерти. Но всё равно как-то слишком сильно натянуто... Ну да создатель с ними - пусть веруют во что хотят, лишь бы меня в свою веру не агитировали. Помирать в ближайшее время я как-то не намерен, тем более после своего чудесного спасения. Но что-то я отвлёкся - Ирума закончила с восхвалением своей богини и перешла к её жрецам. Итак, ниже Мары стоят жрецы - их власть практически безгранична, их слово считается законом. Они имеют право карать и миловать и никому, за исключением своего божества, за свои действия не отчитываются. То есть убить могут любого, где хотят и когда хотят. Вместе с тем сами жрецы - личности неприкосновенные и не подчиняются никому, кроме богини. Якобы сама богиня смерти следит за тем, чтобы её жрецов не обижали - за убийство жреца обязательно последует жестокая кара. То-то же девчонка так испугалась, когда приняла меня за служителя своего культа. Подумала, наверное, что я убью её за направленную в мою сторону стрелу...
Пока я размышлял об особенностях религии в этом мире, Ирума рассказала мне о своём народе. Сами себя они называют эль-фа, что значит люди леса. Те, которые живут в лесу. Когда-то давным-давно их предки ушли порталом из другого мира, чтобы жить в единении с природой. Ага, а знание имперского они вынесли из того мира - кто бы сомневался... Понятно теперь, откуда девушка знает про порталы и почему вместо современного оружия до сих пор бегает с допотопным луком - единение с природой предполагает одновременно отказ от всех благ современной цивилизации. Хотя если судить по тому, что одной стрелы оказалось достаточно, чтобы свалить огромного зверя, которого остановит разве что армейское штурмовое плазменное ружьё, то местные луки - вовсе не безобидны. Нужно оставить в памяти зарубку на будущее - серьёзно относиться к местным воинам, если даже местные девушки не боятся выходить в одиночку против серьёзного противника.
Политическое устройство этого мира простое до примитивизма - а чего ещё ожидать от лесных жителей. Миром правит выборное лицо, что-то вроде нашего императора. Ирума назвала его королём. Вот, наконец-то, мы и добрались до истинных властителей Эдема. Король здесь избирается один раз и до самой своей смерти, после которой проводятся выборы нового властителя. Преемственность по родственному принципу отсутствует, что, по идее, должно понизить степень коррупции. Само собой, что король находится на ступеньку ниже в иерархии власти, чем даже самый последний жрец, но тут кроется какой-то нюанс, который я сразу не смог разобрать, а Ирума отказывается пояснить - говорит, что скоро сам разберусь. Пока же для себя уточнил, что сферы ответственности жрецов и короля находятся как бы в разных плоскостях, не пересекаясь. В принципе, понятно - церковь не лезет в дела государства, а государство не интересуется тем, чем занимаются последователи местного культа. Далее - король назначает наместников, которые правят определёнными участками территории от его имени. Ниже наместников располагаются старосты, или градоправители - в зависимости от величины населённого пункта. Эти старосты собирают налоги, оставляя себе за труды часть награб... в смысле - собранного, и отправляют выручку наверх. Они же являются высшей исполнительной властью в поселении, являясь одновременно и судом, и полицией. Если староста не справляется с возложенными на него обязанностями, он имеет право привлекать помощников, которых набирает из местных жителей. Правда, есть нюансы - наёмным работникам положено платить, вследствие чего практика возложения обязанностей руководителя на своих помощников применяется редко и лишь в исключительных случаях, несмотря на то, что средства у старост имеются. Жрецы, как я понял, существуют за счёт пожертвований, специального сбора на содержание церкви не существует. Так как населённым пунктом, в котором живёт Ирума, руководит староста, можно сделать вывод, что живёт она в деревне. Деревня её занимается охотой и немного земледелием. Да, ещё собирательством - по осени собирают то, что выросло в лесу. Как я понял из рассказа девушки, на еду им вполне хватает, даже на продажу остаётся.