- А ты наглец, мальчик! - улыбнулась Линнея, - я согласна и на ужин, и на прогулку. За твой счёт!
Как прикажете, танья! - весело ответил я. - Пожелания о сроках и месте проведения будут?
- На твоё усмотрение, тан Кейтон Тарома!
Твою маму, откуда она всё про меня знает?..
***
Ужин прошёл в спокойной дружественной обстановке. Сначала я хотел повести девушку в "Облако", но потом, тщательно взвесив свои возможности и пересчитав доступные финансы, выбрал ресторан попроще, но тоже неплохой. Мы просто молча ели. Я, соблюдая все правила этикета, ухаживал за девушкой, подливая в её узкий и высокий бокал красное вино - ровно на два пальца. Она изящно делала небольшой глоток, уменьшая количество жидкости в бокале ровно наполовину, после чего возвращалась к еде, которую потребляла с не меньшим изяществом. Прирождённая аристократка...
Перекусив, мы пошли гулять по заснеженному парку, по расчищенным дорожкам, вьющимся между густыми вековыми деревьями. Я взял Линнею под руку, она покосилась на меня, но ничего не сказала. Гуляли так же молча, как и до этого ели. Обычно я, прогуливаясь с девушками, не позволял себе молчать - девушки любят ушами, поэтому при общении с ними необходимо постоянно о чём-то говорить. О чём - неважно, принимается во внимание лишь отсутствие пауз в разговоре. С Линней, я чувствовал, всё должно было быть по-другому. С ней нельзя говорить ни о чём - любое сказанное мною слово должно нести важную смысловую нагрузку. А какую важную речь я могу толкнуть девушке, которая учится на четыре курса старше? Помочь ей в учёбе я не способен - её знания значительно глубже моих. В боевых единоборствах она и подавно на две, если не на три головы выше меня. Попросить о помощи в учёбе или умении драться для меня было не только неприемлемо, но и просто стыдно - я ещё не опустился так низко, чтобы просить девушку помочь в том, с чем в состоянии справиться сам. Хотя с дуэлями надо что-то решать - учиться мне ещё как минимум четыре сола, а, возможно, и все семь, и у меня ещё будут поединки. Но я отложил эту проблему на потом, а сейчас просто прогуливался по вечернему парку под руку с хорошенькой девушкой. Мне было приятно вот так идти и молчать. Линнее, похоже, прогулка тоже доставляла удовольствие, так как она тихо шла рядом, уравняв свой шаг с моим.
Тем временем, пока мы гуляли, стало совсем темно, и на морозное ночное небо высыпали звёзды. Они слагались в созвездия и целые звёздные скопления, раскрасив тёмное ночное небо яркими серебряными точками. Недалеко над горизонтом зависла ущербная луна.
- Красиво... - не отрывая взгляда от бездонного ночного неба, прошептал я.
- Ты так любишь звёзды? - ровным голосом переспросила Линнея. Впрочем, так она разговаривала всегда, и я уже привык к отсутствию в голосе девушки эмоций, поэтому просто честно ответил:
- Я никогда над этим не задумывался, но разве не захватывает дух бездонная глубина ночного неба? Когда ты понимаешь, что над твоей головой - целая вселенная, в которой миллиарды и миллиарды миров, между которыми на тысячи и миллионы сол пролегла пустота... Космос безграничен, и нам не дано полностью постичь его величия, на подобное способен только создатель. Но мы можем восхищаться его творением!
- Или оказаться заперты в его творении, как в клетке...
- Разве создатель не дал людям возможность перемещаться между мирами?
- И он же может запереть их там - стоит ему лишь захотеть.
- Ты так не любишь Создателя?
- Люблю... Но иногда его решения выглядят слишком жестокими.
- Ты считаешь, что Создатель может быть неправ?
- Разве я это говорила? Создатель всегда прав. Но это не отменяет того, что он может быть жесток к своим детям.
- Создатель должен быть не жесток, а милосерден!
- Он милосерден... В том числе и милосерден...
Ответ девушки остался для меня непонятен - Линнея говорила о Создателе так, как будто тот являлся не вымышленным религиозным персонажем, а реально существовавшей сущностью. Она настолько религиозна? Быть может, стоит со временем расспросить девушку о том, во что она верит? Смутившись, я замолчал, и некоторое время мы шли в тишине. Но возникшая в моей голове мысль продолжала меня беспокоить, поэтому, немного помявшись, я всё же спросил:
- Скажи, Линнея, а ты веришь в Создателя?
Немного замявшись, девушка всё же ответила:
- Я не верю, Кейт, я знаю...
Окончание прогулки прошло в полном молчании.
Вернувшись в академию, я проводил Линнею до дверей её общежития и, собравшись с духом, спросил:
- Я могу когда-нибудь пригласить тебя ещё на один ужин?
- Можешь, - спокойно ответила девушка, как будто мы сейчас договаривались не о совместной прогулке, а об обмене учебниками, - но не слишком часто. И тебе, и мне необходимо учиться. Для меня учёба даже важнее, чем для тебя...
***
До окончания первого курса мне удалось вывести Линнею на вечерние прогулки, совмещённые с ужинами, ещё семь раз. Чаще не получилось - приближалось время очередной сессии, и Линнея всё своё свободное время посвятила подготовке к экзаменам. Однако после экзаменов я твёрдо рассчитывал наверстать упущенное - девушка с каждой последующей встречей становилась всё более разговорчивой и раскрепощённой, а на последней прогулке даже позволила себе улыбаться и немного рассказать о себе. Информация о жизни Линнеи в её собственном изложении оказалась слишком скудной, чтобы я смог определить, в каком клане она родилась, но то, что девушка являлась клановой - не подлежало сомнению. В моей голове всё чаще стали рождаться планы на будущее, с которыми я пока опасался знакомить даже собственных родителей, чтобы не спугнуть осторожную птицу удачу - вероятность когда-нибудь назвать Линнею своей женой с каждой встречей становилась для меня всё более реальной. Линнея оказалась необычайно эрудированной девушкой, в совершенстве знала этикет, со знанием дела могла обсудить любой вопрос и высказать компетентное мнение по любой проблеме. Я уже начинал подозревать, что моя избранница значительно старше, чем я представлял себе вначале и, возможно, прошла уже не одно омоложение - иначе откуда у неё могли появиться столь обширные и, главное, фундаментальные знания по широкому спектру обсуждаемых вопросов? В довершение ко всему Линнея оказалась очень умна, пусть и не старалась выставлять на всеобщее обозрение свои таланты - недаром моя избранница считалась лучшей ученицей пятого потока и обоснованно претендовала на привилегированный диплом с отличием. Завидная невеста для любого парня! А что касается шрама... Шрам с лица всегда можно убрать. Непонятно только, почему девушка, явно прошедшая не одно омоложение, так до сих пор этого не сделала. Определённо, в её прошлом кроется какая-то тайна! Кстати, несмотря на мои многочисленные просьбы, номер своего коммуникатора Линнея мне так и не дала, что только подтвердило мои подозрения - возможно, она от кого-то скрывается и поэтому не хочет сообщать о себе дополнительную информацию. Никому. Даже мне. Поэтому и о принадлежности к клану не сообщила. Впрочем, не настолько мы с ней близки, чтобы Линнея решила если не раскрыть передо мной душу, то, как минимум, сообщить адрес своей почты...
Ни капли не волнуясь за успеваемость девушки, я сосредоточился на своих собственных предметах, и пока мне удавалось сдавать экзамены исключительно на "отлично". Громом среди ясного неба оказался сданный Линней на "удовлетворительно" экзамен по боевой тактике. Она рассказала мне об этом на одной из перемен спокойным голосом, как о чём-то само собой разумеющимся, но я чувствовал, что девушка внутри кипит от возмущения, и плохая оценка не имеет ничего общего с её реальными знаниями - всё же в течение всего срока обучения девушка являлась бесспорным лидером не только своей группы, но и всего пятого потока, в том числе и по данному предмету. Понимая, что здесь что-то нечисто, я сначала выяснил имя преподавателя. Узнав, что преподавателя по боевой тактике зовут Сван Ойхо, полный нехороших предчувствий, я в тот же день улетел в резиденцию своего клана, где записался на беседу с начальником службы безопасности. Заявка от моего имени проходила с пометкой "очень срочно, высший приоритет", поэтому меня приняли в тот же день. Присвоение подобного приоритета налагало определённые обязанности и на меня, и на передаваемую мною информацию, поэтому поступил я так с большой опаской - в случае, если столь высокую срочность признают необоснованной, меня будут ждать крупные неприятности...