"Может быть, это чистый воздух Этла-Тиды слишком вскружил тебе голову?" - спросил его внутренний голос. "Вскружил, но не слишком, ответил он сам себе. - Сегодня на церемонии жертвоприношения я должен использовать все, что знал и чему научился за свою жизнь. На кону самая высокая ставка - жизнь человека."
"Жизнь тринадцатилетней девочки, в которую ты... Что? Неужели величайший маг, который всегда свысока смотрел на окружающих людей, встретил в этом первобытном мире крестьянскую девочку и... Ну, признайся!"- подначивал ехидный внутренний голос. "Я вырву ее из рук жрецов! А там будет видно," - рассердился сам на себя Трис.
Внутренний спор прервали слова Ремина:
- А я никогда не встречал рыжеволосых.
- Вот сегодня и посмотришь.
- Посмотрю на довольного жреца, который вырвет сердце из юной груди? - Ремин зло прищурился. - Я помню себя в тринадцать лет. Я хотел только одного: жить. Жить вечно, свободно и счастливо.
- Ты что, не веришь в то, что рыжие приносят зло?
- Не знаю как у вас, а мы в Акиное считаем, что о человеке надо судить по его поступкам, а не по цвету волос или покрою одежды. - Ремин кивнул на куртку и брюки Триса, которые явно не соответствовали моде Этла-Тиды.
Трис задумался. Вчера он догадался, что комендант не вполне одобряет жертвоприношение. Сейчас то же самое открыто говорит Ремин. А сколько всего на площади будет таких недовольных? Похоже, что на самом деле проблема не такая уж и большая. Но тем не менее следовало основательно приготовиться.
Удивленный Ремин увидел, что его товарищ начал набивать едой их дорожные тюки.
- Мы разве уже уезжаем? А как же церемония?
- Не будем зря терять время. - Объяснил Трис. - Отправимся в путь сразу по окончании этого "торжества". - Последнее слово он выделил особой интонацией.
- Ты прав, - понимающе кивнул головой Ремин, - мне тоже не хочется здесь надолго задерживаться.
- Ладно, пошли на площадь, - сказал Трис, сложив упакованную поклажу около двери. - Люди уже собираются.
Утреннее солнце с безоблачного неба заливало своими лучами площадь перед храмом. Гостеприимный комендант уже был тут, выстраивая дюжину солдат перед жертвенной пирамидой. Воины сверкали своими начищенными доспехами и шлемами, разбрасывая вокруг сотни солнечных зайчиков. Легкий ветерок перебирал красные плюмажи из перьев на их шлемах и разноцветные флажки на пиках, создавая у людей какое-то приподнятое праздничное настроение, совсем не соответствующее предстоящему событию.
Трис подошел к коменданту и отозвал его в сторону. Их недолгий тихий разговор закончился пожатием рук и обоюдным похлопыванием по плечам. Из своих просторных одежд Трис выудил небольшой кожаный кошелек, который перешел к Полд-Кандору. Комендант подозвал первого попавшегося на глаза солдата и отдал ему короткий приказ. Тот бросился бежать со всех ног.
- Я попросил его распорядиться, чтобы седлали наших лошадей. Ответил Трис на вопросительный взгляд Ремина.
- А зачем ты заплатил за ночлег? Он может обидеться.
- Я заплатил не за ночлег, а за лошадь.
- Зачем нам еще одна лошадь? - Удивился Ремин.
- Может пригодится. - Многозначительно ответил Трис. - Вдруг мы повезем с собой какой-нибудь груз? Там будет видно...
Ремин, кажется, начал о чем-то догадываться.
- Если ты хочешь сделать то, что я подозреваю, можешь на меня рассчитывать. - Ремин протянул руку. Трис молча ее пожал, и друзья заняли места возле жертвенной пирамиды.
Постепенно их окружали жители городка. Теперь Трис мог судить о расе атлантов не по найденным на Земле крохотным остаткам некогда могучей цивилизации, но наблюдая их жизнь своими собственными глазами...
Люди Этла-Тиды не могли быть отнесены ни к одной расе, живущей на Земле в современную эпоху. Трису они показались неким промежуточным звеном между народами, населяющими западное побережье Средиземного моря и людьми, жившими в Центральной Америке в доколумбову эпоху. Однако черты их лиц были более тонкие и мягкие, а цвет глаз мог быть и прозрачно-голубым, и бархатно-черным. Этла-Ниты имели слегка смугловатую кожу, черные или темно-каштановые волосы. Так что Трис, достаточно загоревший во время продолжительных экспедиций в южные регионы Земли, практически не отличался от основной массы людей. И даже его необычная Земная одежда не очень сильно бросалась в глаза.
Общество атлантов имело ярко выраженный классовый тип. На высшей ступени стоял Маг-Император и его ближайшие Маги-Сановники. Хотя в настоящее время атланты практически утратили былые магические способности, тем не мене звание "Маг" продолжало присутствовать в их титулах. Ниже находились жрецы и местные маги, которые вершили суды, исцеляли больных, проводили церемонии и ритуалы. На одной ступени с ними стояли дворяне-офицеры, владельцы земель и городов, которые отвечали за порядок и безопасность государства. Из граждан подчиненных им районов они комплектовали вооруженные отряды, которые несли службу на местах, а при необходимости объединялись в единую армию Этла-Тиды.
На нижней ступени иерархии атлантов стояли крестьяне и ремесленники, составляющие основную массу населения. Их трудом производилась пища и предметы домашнего обихода, из их среды набирали солдат. Классы не были замкнуты. За военные заслуги или за какие-либо выдающиеся деяния человек из низшего класса мог быть пожалован дворянским званием и получить в управление область Этла-Тиды. И наоборот, за преступление офицер мог быть разжалован в солдаты.
Рабства, как такового, у атлантов не существовало. Военнопленные и преступники либо сразу приносились в жертву богам, либо становились низшим сословием, выполняя самую грязную и тяжелую работу. Хотя и у них был шанс подняться по иерархической лестнице...
Врата храма раскрылись и из них выступила торжественная процессия. Первым шел жрец в длинном черном хитоне, неся перед собой на кроваво-красной подушке жертвенный нож, с большим искусством выточенный из обсидиана. Следом за ним гордо шествовал сам Главный жрец Лор-Лон, свысока оглядывая собравшихся на площади людей. Позади шли еще четыре жреца рангом поменьше, с четырех сторон окружая виновницу церемонии - рыжеволосую Алину.