Двадцать пять шагов. Послышался свист летящих стрел. Немедленно над площадью раздался громовой крик: "Не стрелять! Взять живыми!" Поздно: Брат Полнолуния, бегущий рядом с Трисом, упал, по инерции проехав вперед на животе два шага. Из его спины торчали три стрелы.
Тридцать пять шагов. Беглецов окружали. Старший Брат выхватил из-за пояса свои короткие широкие мечи, Ремин занес копье, собираясь метнуть его в бежавших наперерез воинов. Краем глаза Трис заметил, что и к нему справа приближаются трое громадных широкоплечих гвардейцев.
Сорок шагов. Не снижая скорости, Старший Брат мечом, зажатым в левой руке, распорол бедро первого приблизившегося стражника, а правым мечом отбил удар дубинки второго. Ремин бросил копье в воина, стоявшего у него на дороге, и на бегу выхватил длинный меч из слабеющей руки раненного в бок человека. Лорана коротко вскрикнула, когда набежавший телохранитель Горвана едва не оглушил ее толстой палкой. Но она успела пригнуться, избежав удара по голове, а следовавший за ней Трис коротким тычковым ударом своего копья проткнул горло промахнувшегося южанина.
Сорок пять шагов. Накинувшиеся одновременно со всех сторон южане больше мешали друг другу, чем атаковали. Кроме того, у них был приказ поймать беглецов живыми, тогда как их противников ничто не сдерживало. Старший Брат и Ремин бешено вращали мечами, отражая удары дубинок и наносили южанам большой урон. Трис прикрывал тыл, копье в его руках извивалось и жалило, как змея.
Пятьдесят шагов. Старший Брат поднырнул под копья воинов, стоящих у входа в подземелье, и одновременно воткнул мечи снизу вверх, под кирасы, двоим из них. Путь вниз был открыт, и Ремин, сделав выпад мечом и поразив очередную жертву, схватил Лорану за руку и потянул за собой. Трис метнул копье, которое стало бы помехой в тесном коридоре, выхватил из-за пояса мечи и крест-накрест взмахнул ими перед наседающими южанами. На несколько мгновений те остановились, и Трис бросился вниз по лестнице за своими друзьями.
Упустившие добычу воины взвыли и с тяжелым топотом ломанулись вниз, отставая от беглецов всего на несколько шагов.
- Мы все не успеем скрыться за дверь! - На бегу прокричал Трис Старшему Брату. - Я задержу их. Спасай Ремина и Лорану.
- Еще чего! - Воскликнул ночной воин. - Мне нужен ты, а не они.
- Спасешь их, получишь меня. Я выкручусь. Помнишь наш уговор? Вывези их из города. Я вас догоню.
- Это невозможно!
- Там будет видно.
Коридор делал резкий поворот. Беглецы забежали за угол. Трис остановился, и когда показались стражники, быстрыми, почти неразличимыми глазом ударами, поразил двоих самых ретивых. Остальные остановились, не решаясь подступиться к легендарному воителю. Трис повернулся к ним спиной и опять помчался по коридору..
Ремин и Лорана, слышавшие разговор Триса со Старшим Братом, замедлили бег. Ремин выпустил руку девушки и глядел в ее глаза пылающим решимостью взором. Трис догнал друзей, и они побежали вместе.
- Я прикрою вас. - Твердо заявил Трису Ремин. - Спасайся, друг. И будь счастлив с Лораной.
- Чушь. - Ответил тот. - Все уже решено.
- Но я не согласен. - Возразил Ремин. - Лорана по праву твоя. Я не побегу. Если ты будешь со мной спорить, умрем вместе.
- Твое слово, Лорана. - Торжественно произнес Трис. - Кто остается? Пришло время делать выбор.
Лорана побледнела, потом покраснела, потом опять побледнела и едва не лишилась чувств. Теперь уже Старший Брат схватил ее за руку и не дал упасть. Беглецы вновь завернули за угол. Южане, почти настигшие свои жертвы, остановились, не зная, какой смертельный сюрприз может их ожидать. Никто не хотел первым высовываться и проверять это на себе.
- Вход в тайный лаз за следующим поворотом. - Быстро проговорил Старший Брат. - У нас в запасе несколько мгновений. Решайте быстрее.
Ремин неотрывно смотрел на Лорану, как будто навсегда прощался, а девушка ошеломленно переводила свой взгляд с Ремина на Триса. Наконец, она остановила свои отчаянно умоляющие глаза на последнем. Лорана тряслась, как в ознобе, и не могла вымолвить ни слова.
- Ну, что же, выбор сделан - Усмехнулся Трис и обратился к Старшему Брату, показывая на Ремина. - Ты сможешь его донести до двери?
- Смогу.
- Кого донести? - Повернулся к ним Ремин, с трудом оторвавшись от прощального созерцания своей любимой девушки.
- Тебя. - Ответил Трис и ребром ладони ударил своего друга по шее.
Обмякшее тело молодого человека упало на вовремя подставленное плечо ночного воина.
- До свидания, Трисмегист. Сам не понимаю, почему я так поступаю. Сказал Старший Брат и побежал по коридору в сторону потайного хода. Лорана все еще стояла, оцепенев от осознания происшедшего и не могла пошевелиться.
- Ты довольна, милая? - Голос Триса хлестнул ее, словно пощечина, приводя в сознание.
- Не знаю. - Опустила глаза девушка, будучи не в силах посмотреть на своего возлюбленного.
За углом раздался звон доспехов. Южане набрались смелости и пошли в атаку.
- Беги. - Приказал Трис Лоране.
Девушка побежала по коридору. За следующим поворотом она увидела открытую дверцу, в точности повторяющую изгибы каменной кладки, и Старшего Брата, призывно машущего ей рукой. Лорана посмотрела туда, где Трис вел свой последний бой. В полутьме узкого коридора сплетались в неистовой схватке человеческие тела, раздавался звон металла, слышались яростные крики воинов и горестные стоны раненных. Там была бездна смерти.
На ватных подкашивающихся ногах девушка пошла в сторону открытой двери, и твердая рука Старшего Брата втолкнула ее в темноту потайного хода.
"Трис спасется, - как заклинание, твердила про себя Лорана, - он не может не спастись. Он столько раз побеждал, победит и теперь. Он - герой. А Ремин наверняка бы погиб. Ремин более уязвимый и... человечный."
* * *
- Как вы могли ее упустить? Ведь принцесса была нашей последней надеждой! - Горван орал и брызгал слюной прямо в белое как мел лицо начальника дворцовой стражи.
- Простите, мой Повелитель. - Лепетал тот плохо слушающимся языком. Я не виноват.
- А кто виноват? Я?! - Грозно вопрошал Повелитель Южной Империи. Почему в подземелье не оставили охрану? Почему узники беспрепятственно пересекли площадь?