- Прошло восемь дней. Если через девяносто один день я буду жив, вы отмените потерявший силу Указ?
- Да. Будет объявлено, что древнее проклятие потеряло силу, поскольку нашелся человек, свой силой уничтоживший его.
- А если я погибну в нечеловеческих мучениях?
- Тогда будет считаться, что своими страданиями и кровью ты смыл проклятие.
- Значит, и так, и так жертвоприношения рыжих детей прекратятся?
- Да, Трисмегист. Ибо таков был завет наших предков.
- Вот и отлично!
- Ты, наверное, или очень смелый человек, или слишком надеешься на свои силы. - Задумчиво сказал Маг-Император.
- Нет, просто я считаю, что древние пророчества не всегда правильно истолковывают. Впрочем, там будет видно. Так что вы от меня хотите?
Тзот-Локи и Крон-то-Рион переглянулись.
- Завтра тебе предстоит труднейший поединок, и мы не смеем лишать тебя отдыха. Но, если... Не мог бы ты прямо сейчас что-нибудь предложить для усиления армии? - Осторожно спросил Маг-Советник.
Трис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно исхода завтрашнего боя. Он коротко ответил:
- Стремена.
- Что это такое?
- Если бы ваш уважаемый Маг-Император Тот-Лоран дождался появления армии у Гаммельна на Земле, то вы бы уже знали об этом. Стремена - это часть конской упряжи, которые крепятся к седлу и представляют из себя упоры для ног. Своих коней вы просто покрываете попоной и садитесь сверху. Если же у всадников появится дополнительная опора, это позволит им надежнее сидеть на лошади, увереннее держаться в бою. Привстав на стременах, можно с большей силой ударить врага. Я предлагаю вам организовать отряды тяжелой кавалерии, защитив прочными латами всадников и коней. Врага воины могут поражать длинными пиками и мечами. Насколько я могу судить об армии Южной Империи, такой отряд пройдет через их ряды, словно раскаленный нож сквозь масло!
- Стремена! - Крон-то-Рион потрясенно переводил взгляд с Триса на Мага-Императора и обратно. - Это так просто! Почему же раньше об этом никто не додумался?
- На Земле стремена появились более чем через десять тысяч лет после исчезновения Этла-Тиды. - Пожав плечами, ответил Трис.
- Только ради одного этого стоило встретиться с тобой! - Промолвил Тзот-Локи. - Мы благодарны тебе до конца жизни.
- Вашей или моей? - Переспросил Трис. - Я имею в виду предсказание на мой счет...
- Я говорил не об этом... - Старый повелитель неожиданно смутился от слов молодого человека.
Стараясь исправить неловкость, Трис продолжил:
- Еще я предлагаю вооружить вашу пехоту арбалетами. Ваши луки недостаточно мощные, и годятся только для охоты. Стрельба из большого английского лука, который я мог бы вам предложить, потребует долгой тренировки. Арбалет в этом отношении проще, хотя нужно много времени на его перезарядку. - Трис пододвинул к себе чистый папирус, прибор для письма и начал рисовать. - Смотрите: к специальному деревянному брусу с одной стороны плашмя крепится мощный короткий лук из рога или железа. Его тетиву практически невозможно натянуть рукой. Для этого используется вот такой коловорот с ручкой. Натянутая тетива удерживается спусковым механизмом. Сюда вставляется короткая тяжелая стрела, которая называется "болт". Теперь достаточно нацелить арбалет на врага и нажать спусковой крючок. Арбалетный болт насквозь пробьет любой из ваших доспехов. Думаю, и у южан броня не намного крепче... По этому рисунку опытный мастер изготовит вам оружие... Даже если завтрашний бой окончиться не так, как мне хотелось бы...
- То, что ты сейчас нам показал, уже заслуживает величайшей награды, Трисмегист. - Торжественно начал говорить Маг-Император. - Я не могу допустить, чтобы в поединке победил южанин. Я отменю поединок и...
- И я вам этого не прощу. - Веско прервал Трис. - Поединок состоится, потому, что я этого хочу. Пообещайте мне только одно.
- Все, что угодно!
- Если я погибну, Алина, моя воспитанница перейдет под ваше покровительство. Ведь проклятие ее бывших рыжих волос падет на меня.
Маг-Император встал и широко развел руки с поднятыми вверх ладонями:
- Клянусь Богом-Спасителем и честью владык Этла-Тиды, что я приму эту девочку, как родную дочь!
- Благодарю Вас, Ваше величество. - Склонил голову Трис. - Кстати, что там говорил Посол Юнор на счет "старшей дочери"?
- Это была тайна. - Тзот-Локи словно сразу постарел на несколько лет. - Но, похоже, теперь она раскрыта, как ни старался я спрятать свою жену от посторонних глаз. Дело в том, что через три месяца у нее родится девочка... Моя младшая дочь... Но хватит говорить о делах! Мы с Крон-то-Рионом совсем забыли, что тебе нужен отдых.
- Есть одно условие, которое мне пообещал выполнить Маг-Советник. Я настаиваю на его выполнении немедленно.
- Какое же это условие?
- Ваше величество, - сказал Крон-то-Рион, - Трисмегист хочет посмотреть на тот самый жезл с Проклятого острова.
Маг-Император пристально посмотрел в небесно-голубые глаза Триса и тихо проговорил:
- Я не могу его показать. Он исчез из сокровищницы еще в правление моего отца. И никто не знает, где он сейчас.
По взгляду старого Императора Трис понял, что тот говорит правду. Он вздохнул:
- Жаль, очень жаль. Теперь мне, действительно, пора пойти отдохнуть.
Маг-Император встал, провожая Триса.
- Я надеюсь, - голос Тзота-Локи зазвучал уверенно и громко, - что меч Крон-то-Риона хорошо послужит тебе завтра, и вечером я буду счастлив устроить во дворце праздник в честь Командующего сухопутными войсками Этла-Тиды благородного Трисмегиста-Аттона-Тониана.
- Это очень большая честь для меня. Я не подведу ни Вас, ни Этла-Тиду! - Ответил Трис и вышел за дверь.
Начальник стражи, получивший необходимые распоряжения, ожидал его с почетным эскортом солдат. Темнело, и каждый третий из гвардейцев сжимал в руке пока еще незажженный факел. Они шли к выходу из дворца, и все встречавшиеся им в коридорах сановники и слуги глядели на Триса с надеждой и почтением.
- Почему они так на меня смотрят? - Спросил Трис у Начальника стражи.
- Весь город уже знает о твоем поединке с послом южан. Понимаешь, господин Трисмегист, люди видят в этом бое символ будущей войны. От того, кто завтра победит, будет зависеть судьба Этла-Тиды.