- Но как же они смогут незаметно пройти мимо стражников и магов Этла-Тиды? - Воскликнул Горван.
- Может быть, об этом лучше расскажет сам Старший Брат?
- Какой Старший Брат? - Горван покрутил головой, осматривая тесное грязное помещение. - Тут нет никого, кроме меня, тебя и дюжины моих телохранителей. Еще сотня солдат ожидает снаружи и пройти мимо них незамеченным не смог бы никто.
- Я не могу точно сказать Вам, мой Повелитель, где сейчас находится Старший Брат, потому что именно искусство маскировки и является основой их общества. Но я чувствую, что он где-то тут, совсем рядом. Если вы попросите его появиться, он тут же предстанет перед вашим взором.
- Ты, верно смеешься надо мной, старик. - Подозрительно прищурил глаза Горван, но все-же положил руку на рукоять своего меча. - Но хорошо, я попробую... Старший Брат, если ты слышишь меня, покажись!
- Я давно ждал этого приглашения. - Раздался глухой голос откуда-то сверху. Горван вскочил со стула и выхватил меч из ножен. Его примеру последовали телохранители. Оказывается, на потолке, в тени толстой поперечной балки, висел вниз головой человек в черных одеждах.
- Успокойтесь, южане! - Приказал голос сверху. - Если бы я хотел кого-нибудь убить, то давно сделал бы это.
Человек в черном отцепился от балки, сделал сальто и приземлился на ноги прямо перед опешившим от удивления Горваном. Повелитель южан наконец-то смог рассмотреть того, кого еще несколько минут назад считал сказочным вымыслом. Черное одеяние полностью закрывало невысокую щуплую фигуру Старшего Брата. На голову его был накинут капюшон, а снизу до самого носа лицо закрывал завязанный на затылке черный платок, так что Горван видел только непроницаемые карие глаза, спокойно глядевшие на него.
- Э-э-э... Хм! - Прочистил горло Повелитель. - Рад встречи с Вами, Старший Брат.
- Давайте сразу же перейдем к делу! - Голос из под плотного платка, закрывавшего рот, звучал глухо, но отчетливо. - У нас есть общий враг, и только поэтому я пришел на встречу с Вами. Я берусь уничтожить командующего армии северян, но за это собираюсь кое-что получить от Вас.
- А чем Трисмегист успел навредить Вам? - Удивился Горван.
- Это наше дело, оно касается только Братьев Полнолуния. Вам же достаточно знать, что нас не устраивает возможное объединение всей Этла-Тиды под властью Мага-Императора Трисмегиста. Это может лишить наше общество работы. Нам нужна раздробленность на мелкие государства и постоянная вражда!
- Ну, это понятно. - Горван задумался. - А что вы хотите от меня за убийство Трисмегиста?
- Поскольку эта смерть нужна и Вам и мне, я не прошу ни денег, ни привилегий, ни, ха-ха-ха - славы и известности. Я предлагаю сделку: Вы получаете власть на всем побережье, но не пытаетесь больше завоевать наши восточные страны. Трех уже присоединенных провинций Вам вполне достаточно.
- А если за такую наглость я прикажу своим телохранителям немедленно порубить Вас на кусочки? - С едва сдерживаемой яростью прошипел Горван, не обращая внимания на предостерегающие жесты Толи-Покли.
- Тогда через довольно короткое время Ваши телохранители найдут Вас ранним утром с тонким кинжалом в сердце, или с перерезанным горлом, или с распоротым животом, или...
- Довольно! - Прервал неприятные перечисления Горван. - Я понял: ваше тайное общество будет мстить за смерть Старшего Брата, мне не будет покоя ни днем, ни ночью, и так далее и тому подобное...
- Верно! - Глухой голос показался Горвану весьма довольным. - Когда Вы вторглись на восток, мы начали строить планы Вашего, м-м-м... устранения от власти. Но потом Ваше внимание переключилось на Север, и мы решили подождать... Так что давайте договоримся: Вам - западное побережье, нам - страны востока.
- Ладно. - Немного подумав, ответил Горва. - Я согласен. Но как вы сможете убить Трисмегиста, окруженного целым войском солдат и конклавом магов?
- Это уже наша забота. Вас она не должна беспокоить. Скажу лишь, что пройти через всю армию Этла-Тиды для меня не сложнее, чем через сотню Ваших телохранителей, окружающих эту захолустную гостиницу. И против магии за несколько столетий мы выработали свою защиту. Если человек растворяется в окружающем его мире, сливается с природой, ни один маг не заметит его. Ведь и Ваш Главный Маг не смог меня обнаружить, хотя я висел прямо над его головой. Так что не беспокойтесь: мы работаем быстро и качественно!
* * *
- Я хотела видеть сражение, и поднялась на одну из башен лагеря. Рассказывала Алина на следующий день вновь пришедшему в себя Трису. Правда, я не совсем тогда понимала, что происходит, и видно издалека было не все, но после Ремин объяснил мне подробности. Когда ты вышел на свободное пространство между двумя огромными армиями, чтобы сразиться с этим проклятым отвратительным карликом, мое сердце как-будто сковало льдом от предчувствия чего-то нехорошего.
Трис по-прежнему лежал на кровати. Непонятная слабость сковывала его движения. Он стряхнул с себя дурман неясных воспоминаний о таинственных снах, но теперь ему казалось, что они как-то связаны и с Лучевым Мечом, и с его прошлым, и с чем-то гораздо большим и значительным, чем человеческая жизнь. Поэтому он первым делом после пробуждения попросил Алину в подробностях рассказать о битве с южанами и, особенно, о своем поединке с Греан-Мором, окончания которого он не помнил.
Алина, сидящая на низком стуле возле изголовья кровати, продолжала говорить:
- Когда в руках Греан-Мора засверкал Лучевой Меч, окружавшие меня люди закричали в отчаянии, а Маг-Император закрыл лицо руками, не желая видеть твоей смерти и гибели всей армии. Но то, что произошло дальше, оказалось настолько чудесным, что те, кто не участвовал в битве и своими глазами не видел поединка, до сих пор отказываются верить. Все видели, что ты чудом смог избежать первого удара Греан-Мора и прыгнул на него, стремясь завладеть оружием. Но этот мерзкий карлик двигался очень быстро и ударил тебя Мечом сверху вниз, так что издалека казалось, будто он рассек тебя от макушки до... - девочка чуть замялась, - до того места, откуда начинаются ноги. И ты упал на землю...