- Как можно покрасить волосы? - Недоуменно спросил Ремин. Подобные косметические процедуры были Этла-Нитам неизвестны.
- Краской. Обычной краской, как красят ткани или кожу.
- Невероятно! Я ни о чем таком раньше не слышал.
- Ремин, ты не мог бы посмотреть моего коня, что-то он захромал. Трис отвел друга в сторону и тихо добавил. - Бедная девочка много пережила. Не стоит ее заставлять раздеваться сразу перед двумя мужчинами.
Ремин понимающе кивнул и отправился в другой конец поляны, где паслись кони, и занялся полировкой своего меча.
Трис набрал воды в чашку и стал добавлять туда собранные листья, ветви и кусочки коры, тщательно растирая их деревянной палочкой. Несколько раз он опускал в раствор палец, и, вынимая, придирчиво изучал капли раствора.
- Готово, - наконец объявил он Алине, - нагибайся.
Девочка уже стояла перед ним и стыдливо закрывала сложенными крест-накрест руками едва наметившиеся груди. По команде Триса она нагнулась так, что рыжие пряди упали вперед и закрыли ее лицо. Трис начал зачерпывать черный раствор из чашки и старательно втирать его в густую шевелюру, начиная от корней и постепенно пропуская между пальцами длинные рыжие локоны. Он что-то тихо и неразборчиво бормотал себе под нос на незнакомом Алине языке.
- Вы так и не назвали мне свое имя, господин. - Послышался голос из-под черных маслянистых прядей. - Я не знаю, кого мне почитать выше всех богов.
- Для тебя я просто Трис. А до бога мне еще очень далеко. Пока...
- Как Вы...
- Ты!
- Как вы... ты поступишь со мной?
- А как бы ты хотела?
- Я бы хотела уехать с Вами... с тобой, куда ты прикажешь.
- Отлично. Тогда вместе едем в Этла-Тиду. - Трис почувствовал, как вздрогнула Алина, и добавил, - Ты больше не пленница, и если не хочешь...
- Я очень-очень хочу всегда быть с тобой. Но в Этла-Тиде столько могущественных жрецов и магов. Вдруг, кто-нибудь узнает, что я - рыжая.
- Теперь уже никто не догадается. - Трис чуть отодвинулся и критически осмотрел дело своих рук. - Иди, вымой голову в ручье. Потом одевай вот это, - он вытащил из мешка сверток одежды, - а старые вещи закопаем в лесу.
Пока Трис ходил за Ремином, Алина в точности выполнила его указания. Когда друзья подошли к месту привала, на плаще сидела совершенно новая девочка: веселая и счастливая. Она вытягивала перед глазами мокрые пряди черных волос и, заразительно смеясь, любовалась их новым цветом. Ее стройную фигуру облегали складки светло-зеленой туники, расшитой синими и серебряными цветами.
- Хорошо получилось. - Одобрил Ремин цвет волос. - Похоже, ты использовал гораздо больше трех-четырех недоученных заклинаний. И одежду купил красивую. Туника замечательно подходит к цвету ее глаз.
- Никакой магии! Натуральные природные красители. - Трис опять не открыл спутникам всех секретов. Ему пришлось изрядно помучиться, меняя цвет не только волос, но и пигмента в их корнях. В противном случае, отрастая, волосы выдали бы свою хозяйку проявившимся вновь рыжим цветом.
- И что дальше ты собираешься с ней делать? - Спустился Ремин с небес на землю.
- Друг Ремин, позволь представить тебе мою троюродную племянницу Алину. - Трис церемонно взял за руку девочку и помог встать на ноги. - Она потеряла родителей и теперь путешествует под моей опекой и покровительством. Дорогая племянница Алина, позволь представить тебе моего друга и компаньона Реасона-Миновара-Медона, сына владельца земли Акиной.
- Польщен знакомством с очаровательной юной дамой. - По-военному отсалютовал мечом Ремин.
- Сочту за честь познакомиться с храбрым и благородным дворянином. Ответила Алина.
Трис и Ремин удивленно переглянулись. Они не ожидали от крестьянской девочки из одинокого дома в лесу подобного знания правил этикета.
- Мне кажется, что я сплю, - Алина внезапно покачнулась - извините... - Она без чувств рухнула на траву. Даже Трис со своей сверхчеловеческой реакцией не успел ее подхватить на руки.
- Действительно, спит. - Сообщил он Ремину, приподняв веки лежащей девочки. - Слишком много событий произошло с ней за один день.
- Пусть отдохнет. Мы не торопимся. Давай, наконец, перекусим, а когда твоя племянница проснется, тронемся дальше.
* * *
Я родилась в большом и просторном доме, сложенном из громадных сосновых стволов. - Рассказывала Алина. - Мой отец был потомственным лесорубом, а мама занималась домашним хозяйством. Ее дед пытался стать магом, но его знаний было недостаточно, чтобы войти в Императорский Конклав. Мама была его единственной наследницей, и после смерти моего прадеда ей досталась большая библиотека папирусных свитков с магическими формулами и историческими трудами.
Когда родители увидели мои рыжие волосы, они сразу решили, что ни за что не отдадут жрецам своего младенца. У них уже было двое сыновей, а они очень хотели девочку. Тем более, что жили мы в глуши и заранее знали, когда купцы приезжают за товаром. В раннем детстве я почти не выходила из дома, на крыше дома отец сделал закрытую от посторонних глаз площадку, где я могла бы дышать воздухом и загорать на солнце. Позже я изредка тайком пробиралась к лесной речке, протекавшей недалеко от дома, где среди густых кустов, скрытая ветвями деревьев, могла немного поплавать и поплескаться в холодной прозрачной воде.
Если к нам приезжали купцы, я пряталась в своей маленькой комнатке и через щель в стене следила, как они торгуются с отцом, как потом вместе едят и пьют, празднуя заключенные сделки. Со временем я узнала имена всех, кто приезжал за дровами. Эти люди, даже грузчики и возчики, стали для меня как-будто близкими и знакомыми.
Когда я подросла, то стала помогать маме с домашними делами. Она научила меня читать и писать, и я проводила все время, изучая легенды о Старой Земле и сказания о колонизаторах нового мира. Больше всего мне нравились книги о путешествиях, странствиях, приключениях. Наверное, потому, что сама я выходила из дома очень редко.
Я придумала свой мир, населенный прекрасными принцами, благородными принцессами, могущественными магами и храбрыми воинами. По моей просьбе отец и братья вырезали мне из дерева куклы для игр. А когда отца не стало, и братья стали меня сторониться, я сама взяла в руки нож и занялась резьбой. Это оказалось увлекательным занятием! Все, о чем я читала, и все, что придумывала, воплощалось потом в деревянных игрушках. Я стала все дальше и дальше уходить от дома в поисках материала, а потом при свете масляной лампы придавала дереву желаемые формы, шила одежды из лоскутков ткани, соком ягод раскрашивала лица кукол.
Дни незаметно складывались в месяцы, месяцы - в годы, а в моей жизни ничего не менялось, пока однажды, возвращаясь из леса с охапкой сухих веток и корней деревьев для своих поделок, я не услышала испуганный крик и не увидела удирающего прочь купца - старого друга моего отца. Сначала я хотела окликнуть его и узнать причину страха, но вдруг поняла, что бежит он от меня, от моих рыжих волос. Так кончилась моя прежняя жизнь.
Через день дом окружили солдаты под предводительством старого противного жреца, и семья вынуждена была отдать меня. Мама не плакала, она ходила, словно окаменевшая, а братья, как мне показалось, были даже рады такому обороту.
Жрец сразу же дал мне выпить из кубка приторно-сладкий напиток, и всё, что дальше со мной происходило, виделось словно через туман. Или вернее, почти всё. - Добавила Алина, посмотрев прямо в темно-синие глаза Триса.
* * *
- Вы можете жить вместе со мной. - Предлагал своим друзьям Ремин. - У меня есть родственники в Этла-Тиде. Я собираюсь остановиться у них.
- Ты их хорошо знаешь?
- Да. Замечательные люди. Давно, когда в раннем детстве вместе с отцом мы приезжали в столицу, они предлагали мне остаться у них. У них большой дом, почти дворец, в центре Этла-Тиды.
- Спасибо. - Трис немного подумал. - Но я, пожалуй, куплю нам небольшой домик где-нибудь на окраине. Не очень-то я люблю быть в центре внимания.
- Понимаю.
Шел уже пятый день путешествия. Сначала, по предложению Триса, путешественники объезжали города и селения, покупая еду у крестьян и ночуя под открытым небом. Через три дня после отъезда из Северного форта, когда слухи о появившемся на севере рыжем ребенке уже не могли дойти до местных жителей, меры предосторожности были сняты.