Путешественники стали останавливаться в гостиницах и на постоялых дворах, где Алина наконец могла нормально отдохнуть. Девочка, в отличие от Триса и Ремина, не имела опыта подобных путешествий, но молча терпела все тяготы пути. Ремин учил ее верховой езде и Алина все чаще и чаще пришпоривала свою лошадь, обгоняя молодых людей, а потом поджидала их где-нибудь на развилке дороги. Казалось, будто она сбросила с себя какие-то внутренние оковы, наложенные рыжим цветом волос, и теперь хотела все узнать об открывшемся ей огромном мире. Она старалась держаться поближе к Трису, задавая ему бесконечные вопросы о названиях трав, цветов и деревьев.
К вечеру пятого дня пути, по обыкновению ускакав далеко вперед, Алина неожиданно вернулась назад.
- Там - океан! - Восторженно закричала она, разворачивая лошадь.
Трис и Ремин поскакали за ней и, выехав из леса, все трое невольно остановились.
Дорога круто уходила вниз по склону холма, и глазам путешественников открылся величественный водный простор. Океан был тих, и только солнечные блики на верхушках волн оживляли спокойную ровную гладь. По небу медленно плыли легкие облака, и смотрящим сверху путникам казалось, будто по поверхности воды скользят тени неведомых существ. Дуга океана на линии горизонта уже терялась в предвечернем мареве.
Трис вглядывался в туманную даль, словно старался проникнуть туда, где за горизонтом лежали Проклятые острова - источник древнего могущества и великих тайн. Глаза Триса блестели бирюзой и перламутром, почти в точности повторяя цвета океана. Но силы человека были слишком малы по сравнению с торжественной и величественной природой. Вздохнув, Трис повернулся к своим спутникам.
Ремин уже бывал в Этла-Тиде и видел океан, но и на него открывшийся сейчас вид произвел глубокое впечатление. Что же тогда говорить об Алине, которая тринадцать лет провела в одиночестве в лесном доме! Ее широко открытые зеленые глаза горели восторгом и восхищением. Длинные пряди шелковистых черных волос развевал легкий океанский бриз. Казалось, будто не только глазами, но каждой частичкой своего тела она старается впитать в себя красоту и богатство красок мира.
- Там внизу, - прервал Ремин паузу, - лежит последний город перед Этла-Тидой. Переночевав там, завтра к полудню мы прибудем на место.
Тронув коней, путешественники стали спускаться по дороге, и через некоторое время, действительно, въехали в большой город, обнесенный высокой стеной из массивных каменных блоков. Однако внутри город весьма напоминал Северный форт. Вообще, как убедился Трис, все города Этла-Тиды были очень похожи, словно строил их один и тот же архитектор. Они имели одинаковую квадратную или прямоугольную планировку.
В центре всегда располагалась квадратная главная площадь. Вокруг нее находились городской храм с жертвенной пирамидой и дома высших местных чиновников. Остальные части города также были разделены на квадратные кварталы, в каждом из которых жили люди определенного рода занятий: купцы, столяры, кузнецы, горшечники. Каждый город был обнесен стеной, деревянной или каменной, в зависимости от размеров и местоположения, а в кварталах, прилегающих к городским воротам, располагались казармы солдат.
Самые хорошие и дорогие гостиницы находились в центре. Там обычно останавливались богатые купцы или путешествующие дворяне. Здесь же предпочитали проводить ночи наши путешественники. И в этом городе, последнем на пути в Этла-Тиду, они сразу направились в лучшую гостиницу. Но их планам не суждено было осуществиться.
- Приношу свои глубочайшие извинения молодым господам, - заявил хозяин единственного расположенного в центре города постоялого двора, оглядев хороших коней и дорогую одежду усталых странников, - но все комнаты уже заняты.
- И в такой богатой и уважаемой гостинице не найдется трех свободных комнат?
- Сожалею, господа, но еще до вашего приезда мне пришлось отказать семи достойным купцам. Разве вы не знаете, что на днях в Этла-Тиду прибыло посольство Южной Империи? Теперь дворяне всей страны едут в столицу, чтобы принять участие в праздничных церемониях. Так что свободных мест, увы, не осталось.
- Может быть, тут есть приличное заведение, которое Вы могли бы порекомендовать?
- Поедете прямо по этой улице, через два квартала свернете направо. "Три разбитых горшка" - так называется эта таверна.
- Спасибо за совет. - И кони понесли своих седоков к желанному приюту.
Гостиница "Три разбитых горшка" оказалась весьма невзрачным заведением. Первый этаж был выложен из глиняных кирпичей, а второй сколочен из деревянных щитов. Некрашеные доски давно уже почернели и требовали замены. Гостиница напоминала старый гриб на крепкой ножке, но с трухлявой подгнившей шляпкой. А небольшие окошки с мутными стеклами были похожи на пятна плесени.
- Уж лучше бы мы остались в лесу. - Пробормотал Ремин, скептически оглядев здание. - Там, по крайней мере, не подцепишь блох.
- Блох? - Удивилась Алина, еще не знакомая со всеми неприятными моментами вольной жизни. - Я где-то об этом читала, но не помню точно, что это такое.
- Это такие жучки, которые ползают по людям и сосут их кровь. Объяснил Ремин. - А больше всего они любят нежных тонкокожих девочек. Увидев их, они собираются в громадные стаи и набрасываются все вместе, стремясь урвать кусочек повкуснее...
- Хватит пугать ребенка. - Оборвал страшный рассказ Трис. - Тебя не съедят, но это очень отвратительные твари и от их укуса можно подцепить какую-нибудь заразную болезнь.
- Бр-р-р, - передернула плечами Алина, - могу себе представить. Может быть, действительно, заночуем в лесу? Это так здорово: свежий воздух, потрескивание дров в огне, танцующие языки пламени...
- Что-то раньше не было заметно, что тебе нравятся подобные вещи. Ехидно заметил Ремин.
- Все равно уже поздно ехать, - добавил Трис - Да и городские ворота, наверное, уже закрыты на ночь.
Путешественники спешились. Ремин пошел на конюшню, чтобы узнать, куда можно поставить коней. Вернулся он с довольно помятым типом, от которого разило кислым дешевым вином. Человек заявил, что он служит конюхом, и позаботиться о лошадях, как о своих бочонках с пивом. Для него, видимо, это было высшим проявлением заботы. Скрепя сердце, путники вручили ему уздечки и вошли в гостиницу.
Внутри "Три разбитых горшка" оказались более привлекательны, чем снаружи. Столы, стулья, лестница, ведущая наверх, были сделаны из свежеструганных досок, и это производило впечатление чистоты и уюта. К путешественникам тотчас же подкатился низенький толстенький человечек, быстро оглядевший гостей маленькими бегающими глазками.
- Добро пожаловать, молодые господа. - Тоненьким голоском пропищал он, суетливо вытирая пухлые ладони несвежим полотенцем. Вы зашли перекусить или желаете... "переночевать"? - Последнее слово он произнес несколько двусмысленно.
- И то, и другое. - Трис достал из поясной сумки несколько монет. Три самые лучшие комнаты и ужин на троих. - И во избежание недоразумений повторил. - Три комнаты!
- Будет сделано. - Хозяин понял, что ошибся в своих предположениях. У меня все апартаменты самого высшего класса. Сейчас тут живет благородный Клостер-Варрон-ап-Ги, хозяин Красного Болота, со своими слугами. Но три свободных комнаты у меня есть.
- Может быть, нам лучше поискать другое место. - Тронул Триса за локоть Ремин.
- А в чем дело?
- Про владельца Красного Болота говорят много нехорошего. Из всех дворян севера он самый дикий и необузданный человек. А разве у вас о нем не слышали?
- Я что-то слышал, - смутился Трис, - но обычно не придаю значение таким слухам. Останемся тут, уже совсем стемнело.
- Ну, как знаешь. Однако придется быть настороже.
Тем временем хозяин прислал к путешественникам слугу, чтобы тот отнес их вещи в предназначенные комнаты. Конюх, встреченный ранее, в сравнении с эти слугой выглядел образцом чистоты и трезвости.
- Они тут что, все такие? - Алина демонстративно зажала нос пальцами.
- Вполне нормальные люди. - Глаза Триса блеснули насмешливыми бирюзовыми искрами. - Привыкай, тебе еще встретятся более худшие экземпляры рода человеческого.