— Мне твоё слово, что ветер дурной из пустоши, — презрительно отозвался человек, так и не снявший наличника. — Говори, что значит «скрытая она»!
— Нашёл дурака! За такое заработать можно не меньше, чем за эту девку. Больше даже. А ты задаром поживиться захотел. Много вас, таких проворных.
— Отчего же до сих пор тогда под Тангаром ходишь? В хранителях? — в тон подхватил тёмный человек. — Отчего не забогател до сих пор?
— А то дело моё.
Маритха увидала, как нехорошо искривилось обличье Такхура. Пламя, отчаянно метавшееся по сторонам, мигнуло в последний раз и исчезло. Огарок вмиг догорел. Темнота тут же наполнилась шумом: окриками, вознёй, ударами. Внезапно Маритхе вновь вывернули кисть, выкрутили руку за спину, предусмотрительно зажав рот, потащили куда-то, даже не стараясь поставить на ноги. Девушка и не брыкалась вовсе, и так от боли глаза на лоб вылезли.
— Корка! — сзади почти в самое ухо заорал Такхур.
Вокруг все стихло, остановилось, только Маритха продолжала слезы глотать да отчаянно призывать Великого на помощь, тщетно пытаясь укусить ладонь, закрывшую пол-лица.
— Мне ничего не стоит прямо сейчас ей Нить укоротить. Так своему хозяину и скажешь. Что по дурости девку прозевал.
— Ты не уйдёшь отсюда, — царапнул девушку хриплый голос из мрака.
— Ты меня испугать хочешь, Корка? — презрительно хохотнул за спиной Такхур. — Ты что, не слыхал? Я ни тебя не боюсь, ни Бессмертных. Моя Нить не дрожит. Слишком часто её обрезать пытались. Такие, как ты. Л ты, устроитель, вижу, хватку теряешь. Я ещё перед Холодами про тебя кое-что слыхивал… да не верил. Гляди, чтоб у твоего хозяина терпенье не закончилось!
Пламя вновь разгорелось, теперь уже факелом. Потом ещё одним, и ещё. Стало светло, намного светлее, чем раньше. Корка молчал, слышалось только тяжёлое дыхание и подвывания Маритхи.
— Бросай дурить, договоримся с выгодой! — призвал ещё раз Такхур, умышленно причиняя боль своей пленнице, хоть та нисколечко не трепыхалась.
Корка все помалкивал. Теперь зала осветилась куда ярче, и все фигуры выступили из мрака, но Маритхе было не до разглядывания. Надеясь, что Такхур таки соврал, она без устали призывала Равангу, умоляя спасти её.
— Она теперь моё имя знает, — наконец уронил Корка, и девушка в который раз облилась холодным потом. — Если ты соврал, мне теперь одна дорога — и её, и вас обоих побыстрее… и прочь из Табалы.
— Да брось! — совсем уж миролюбиво протянул мучитель Маритхи, ослабив хватку, и девушка бессильной сползла на холодный камень. — Ни один Ведатель её сейчас не услышит. А нас с тобой Раванга не видал никогда, ни тебя, ни меня. Нитей наших не знает — стало быть, не знает, что и где искать.
— А про этого что же промолчал? — Корка кивнул в сторону Самаха, что слабо дёргался в руках людей неизвестного «устроителя» Корки. — Его и на запорах с ней видали, сам сказал.
— Его — наверняка, — небрежно кинул Такхур. — Он же теперешний её хранитель. Потому и вывел. А Раванга как раз сегодня к ней наведывался. При нем, стало быть.
— Так чего ты его сюда притащил? Какие узлы плести? — рявкнул Корка.
— Э нет! — Самах тоже отважился вступить в разговор, хотя по голосу слышно было — ему не по себе. — Не пойдёт так! Я больше него рисковал! Меня, если, что, первого искать начнут. Так что половина золота — моя! И кончен разговор!
— Заткнись, дурак!
Но Такхур опоздал.
— Тебя первого, говоришь?
Корка едва шевельнул рукою, и Самах тут же захрипел, хватаясь за горло. Маритха не могла оторваться от его бессильно дёргавшегося тела и выпученных глаз. Наконец Самах обмяк и тяжело осел. Люди Корки даже не потрудились оттащить его в сторону. Один из них проворно смотал длинную цепь с верёвкой, вроде той, что была при Самахе, когда они покинули жилище Покровителя. Однако не спрятал, тут же рядом бросил, прямо на тело.
— Что скажешь? — лениво протянул Корка, поглядывая на Такхура, все ещё сжимавшего руку девушки.
— Что… Спасибо, Корка. От лишней работёнки избавил.
— Может, тебя заодно избавить от работёнки золото считать? А, Такхур?
— Прикуси свой поганый язык, — Такхур начал злиться, — а то у тебя появится работёнка хозяина своего задабривать, чтоб понапрасну не сгинуть. Да не знаю, удастся ли: нрав у него, говорят, не в меру крут. Я ведь что — сегодня в Табале, а завтра далеко отсюда. А вот тебе… Хватит, — резко оборвал он сам себя. — Случись что со мной — и Раванга тут же укажет Покровителю, где сейчас эта баба. Хочешь, Корка? Так что трижды подумай до того, как громил своих на меня натравливать.