Коллинз поддержал Шрама:
— Что до твоей ответственности, а также до ответственности Пантеры, Скорпиона и иже с ними — тут воля Рока всё решает. Никто не знал. Сегодня у нас прокол — завтра у Чёрных. Говорю же — конкурентная борьба. В следующий раз будем умнее. Да, свою ответственность мы понесём. Но без самоуничижения и без обвинения друг друга. Чёрный Орден только и ждёт, когда мы им уподобимся и грызться между собой начнём, как щенки-вервольфы.
— В следующий раз, — передразнил Мангуст. — Следующего раза может и не представиться. Они, вон, как вдарили! По Ключу, сразу так, нехило!
— Мангуст, с каких это пор ты стал пессимистом? — насмешливо поинтересовался Коллинз.
— С тех пор, как ты стал оптимистом. Я должен тебя балансировать, как-никак, — парировал Мангуст.
Тут же в зал стремительной походкой вошла Ниания. Первым делом учинила разнос Мангусту:
— Опять пиво?! А ну убирай, живо! Я не хочу, чтобы неофитка уверилась, что мы тут все пьянь подзаборная. Я ведь чуяла, что тут будет либо алкоголь, либо Дрэгон. Специально спустилась проверить.
— Ты разве не с ней? — удивился Шрам. Мангуст поспешно опрокинул в себя пиво, побежал относить кружку под барную стойку.
— Я оставила её наверху. Если бы тут был Дрэгон, я бы его выперла. Он ведь тоже может нагрянуть с минуты на минуту, я предупредила Боба и Тага, чтоб уболтали его. Всё, вроде чисто здесь, пойду за ней.
Ниания ушла. Мангуст присвистнул:
— Обалдеть, столько церемоний ради этой девушки! Кто она?
— Скорпион разве тебя не просвещал? — спросил Шрам. — Это неогермитка, мы должны натаскать её по нашей методике.
— Я слышал, что неогермитка! Но почему алкоголь нельзя держать на столе, даже пиво? У неё что, аллергия? И раз с Поставщиком ей нельзя пересекаться — значит, на вампиров тоже аллергия?
— Дело не в аллергии, Мангуст, — улыбаясь, пояснил Шрам как неразумному ребёнку. — Эта девушка культурная, и от нас ждёт того же самого.
Открылась дверь, теперь вошла Ниания вместе с девушкой. Их пара представляла собой разительный контраст. Ниания, стройная, высокая молодая женщина, с ярким макияжем, больше напоминающим боевую раскраску, вся в чёрном, в коже, в металле — браслеты, шипы, чёрная бондана на голове, длинные чёрные прямые волосы. Рядом с ней — ангельское создание, худенькая и хрупкая дева, примерно на полголовы ниже Ниании. Натуральная блондинка, волосы нежными локонами обрамляют лицо — одухотворённое, с громадными голубыми глазами. Одета в белую блузку, длинную целомудренную юбку классического покроя, из украшений — лишь изящный кулон с камушком под цвет глаз. Ниания рядом с ней выглядела сущим демоном, порождением и воплощением Черноты. Именно невольно — сама Ниания одна из самых рьяных воительниц против Чёрного Ордена!
И этот контраст подчёркивал Белизну, нежность пришедшей девушки. Девушка волновалась, оказавшись в окружении колоритных ребят. Мангуст принялся галантно представляться, протягивать руку, Шрам и Коллинз тоже представились. Девушка назвала своё имя:
— Очень приятно. Меня зовут Айрэнн Бенинг. Можно просто Айрэнн.
— Нам тоже чертовски приятно! Упс, я хотел сказать — чрезвычайно приятно! — Мангуст поправился под строгим зырканьем Ниании.
Их отношения напоминают отношения старшей вечно одёргивающей сестры и младшего шкодившего братишки. Но таков сценарий их «игры». Ниания и Мангуст — такие друзья, что глотку друг за друга перегрызут с гораздо большей вероятностью, чем друг другу.
— Я надеюсь, наш союз будет долгим. Я, правда, так рада, что нас… соединили, — Айрэнн попыталась сказать речь, но продолжала волноваться. Она то смотрела в глаза ребятам, то пугливо отводила взгляд. — Конечно, хотелось бы, чтобы это единение было не при таких обстоятельствах, как сейчас. Я готова сделать всё, чтобы помочь общему делу. Но знаю очень мало. Я поняла, что нам угрожают силы, превосходящие все армии мира. Не могли бы вы… просветить меня поподробнее? Видите ли, я… кое-что могу, почти два года практикуюсь, и благодаря моим друзьям-неогермитам овладела заклинаниями. В основном это магия природы и земли. Но сейчас ситуация такова, что любой вклад, даже самый малейший, будет полезен. А я бы не хотела, чтобы мой вклад был малейшим, я хочу больше.
Айрэнн эта речь далась не просто в силу природной стеснительности и новизны обстановки. Она вымученно посмотрела на ребят. Трое парней явно заворожены этой девушкой — настолько она походит на ангела, спустившегося с неба. Мангуст, Шрам и Коллинз долго ничего не говорили, лишь смотрели на Айрэнн, готовые внимать её голосу бесконечно. Спасла неловкое положение Ниания. Ласково положив ладонь поверх робко сжатых кулачков неогермитки, рокерша тихо произнесла: