Пройдя сквозь проход между отвесными скалами, караван наконец достиг цели. Изумрудный Перевал представлял собой маленькую долину, разделяющую вершины заснеженных гор. Её пологие склоны имели несколько ровных террас, покрытых мягкой шелковистой травой. Горы, окружающие селение, казались зеленоватыми. Их словно пронизывала тонкая сетка невообразимого космического оттенка. Колоритности добавляли разноцветные кустарники, укутавшие подножья красновато охристым одеялом.
Красота невероятная. Глаз не оторвать. Каена, как и другие ремесленники, с трепетом осматривала новый дом. Ей нравилось увиденное. Протяжённость долины дарила ощущение небывалого простора, а обступившие с боков горы навевали мысли об уюте и безопасности. Свежий и чистый воздух был полон тонких растительных ароматов, что только добавляло атмосферности.
Поговаривали, что горную гряду Жилых Болот воздвигли древние ведуньи, оттого она состояла сплошь из драгоценных пород и отличалась странноватой прерывчатой структурой. Громадина тянулась через остров с севера на юг и имела множество пробелов по всей протяжённости хребта. Пустоты служили переходами живущим поблизости.
Поскольку перевал стал одним из таких проходов, дорога в низине играла главенствующую роль. Потому будущее поселение выстраивалось по обе её стороны, постепенно взбираясь всё выше к подножью гор. Большая часть построек уже имела фундамент и разметки первых этажей. Рабочие добросовестно подошли к делу и уложили базу в оговоренные сроки. Появление каравана заставило их оторваться от работы и спуститься вниз. Строители радостно и довольно фамильярно приветствовали гостей, одобрительно покивав на повозки с материалами.
Весь следующий день ушёл на разгрузку телег и обустройство на новом месте. Для ремесленников возвели несколько временных изб на краю перевала. Те получились тёплыми и светлыми, но очень уж тесными. Учитывая, что часть ушла под склады и мастерские, ютиться в оставшихся, не иначе как обратившись, возможным не представлялось. С таким же успехом могли бы и дальше в повозках жить. Впрочем, переселенцев неудобства не сильно расстроили.
Разумно ожидать чего-то подобного, приезжая заранее. Но иначе никак, ведь строительство ремесленных помещений требует контроля. Пусть рабочие и знают своё дело, но некоторые нюансы могут попросту ускользнуть. Потому и необходимо присутствие мастеров, чтобы моментально исправить ошибку. Ведь любой умелец хочет быть уверенным, что его мастерская или лаборатория отстроена правильно. Ради такого можно и потерпеть, а пока лучше помочь рабочим, глядишь, и дело быстрее сладится.
Вскоре разгруженный караван отправился в обратный путь. Проводив копытных и охотников, ремесленники вернулись к работе. Переселенцы разбились на несколько групп. Самые сильные и выносливые присоединились к строительству, остальные занялись организацией быта. Одни прибирали избы, другие вырезали мебель, третьи чинили вещи. Кое-кому даже пришлось устроить ясли для детей, коих в селении оказалось немало. Многие вместе с семьями перебрались на Перевал.
Лорея и Каена объединились с мышами и организовали общественную столовую. Им предстояло обеспечить жителей едой, так что переселенцы выделили целую избу под эти нужды. Днём в ней выставлялись столы, и организовывалась кухня. Ночью мебель сдвигалась, образуя спальное помещение.
Поскольку изба просторностью не отличалась, кормить посетителей решили группами. Меню составили предельно простое. Тушёные овощи, да варёные крупы. Из-за потери провианта выбирать не приходилось. Повара как могли, старались разнообразить стол, но вариации рецептов рано или поздно бы закончились. К счастью, на Перевал время от времени наведались охотники, да и в крестьянской деревне было что выменять. Так что гурманов не оставили обделёнными.
Каена между делом предложила украсить зал. Всё-таки еду хотелось принимать в уюте и комфорте. Мыши идею поддержали и достали парочку ковров из собственных запасов. Так сидеть на бревнах стало мягче. Столы украсили незамысловатой резьбой. Лорея пропитала их специальным лаком, придав гладкости и блеска. А потом подобрала для каждого букет из высушенных трав, чтобы тут и там стояло по вазочке осенних листьев. Занавески для окон одолжили у соседей. Вдоль стен расположили стойки со свечами. Получилось мило и уютно. Посетители оказались довольны, и жизнь потекла своим чередом.
***
С прибытия каравана прошло около трех недель, столовая исправно работала, радуя поселенцев сытными обедами. Каена проснулась в хорошем настроении, однако с самого утра день пошёл наперекосяк. Изба, в которой она ночевала, оказалась подозрительно пуста. Зайчихе пришлось встать на задние лапы и опереться о подоконник, чтобы посмотреть, что там за стеклом.
Снаружи суетились люди. Верный знак того, что кое-кто проспал. Нехорошо, нужно срочно обращаться человеком и приводить себя в порядок. К счастью, за ночь ей удалось отлично отдохнуть и сполна набраться сил. А потому девушка шустро оделась, причесалась и побежала занимать очередь на умывание.
Конечно же, из-за задержки пришлось встать в самый конец, зато рядом очутилась знакомая соседка, с которой завязалась приятная беседа. Время пролетело незаметно, да вот только добравшись до бани, Каена обнаружила, что горячая вода на ней закончилась. Обидно, но не страшно. Как оказалось, едва теплое умывание прекрасно бодрит.
На кухне также не обошлось без происшествий. Файяр полез наверх и уронил посуду с полки, с десяток кастрюль и сковородок с грохотом и звоном разлетелись по полу. Пришлось собирать и спешно приводить в порядок. Зато нашёлся наконец дуршлаг, что повара потеряли в день открытия. Полезно иногда быть криворуким.
Потом Каена перепутала ингредиенты и вместе с горохом со склада притащила рис, потратила бы кучу времени и сил, да последний пригодился, когда Фэй пересолила суп. Порой крупа, завернутая в марлю, творила чудеса. Однако нельзя было расслабляться. Братец мышки отвлёкся на разговоры и проворонил овощи, что разварились в кашу. К счастью, в селение недавно завезли грибы и сливки, что превратили ошибку в изысканное блюдо. Пока исправляли одно, чуть не подгорело другое. Благо, вовремя вернувшаяся Лорея заметила странный запах.
Птичка не только спасла хлеб, но и напомнила, что пришло время накрывать на стол. Как и раньше она следила за чистотой избы, а также помогала Каене разносить приборы и блюда. Впопыхах грызуны чуть было не перепутали количество порций, но всё обошлось. Теперь каждого рабочего ждала тарелка горячего супа и ломоть душистого хлеба.
Выдохнув, Каена присела на дальнюю скамью, чтобы успеть поесть до первых посетителей. Лорея плавно примостилась рядом и, шустро опустошив миску, начала диалог.
— Ты ещё не думала, что будешь делать в выходные?
— Не знаю, наверно, спать, — Каена пожала плечами. Сегодня последний рабочий день на неделе, впереди три дня выходных. Конечно, стройка на них останавливалась не всегда. Но бывали случаи, когда вынужденная пауза выпадала на отдохновение, ведь многим растворам, лакам и пропиткам требовалось время, чтобы закрепиться. В такие моменты рабочие оккупировали кухню, давая отдых поварам. Подруги отсыпались в эти дни, или варили зелья, или осматривали окрестности, если погода позволяла.
— Я бы хотела спуститься с гор, сходить к реке. Ингредиенты заканчиваются, надо пополнить. Не хочешь развеяться? Мне бы пригодилась помощь.
— Конечно, я помогу, — Каена улыбнулась, — вот только что ты хочешь собрать? Глубокая осень на дворе, травы уж месяц как отцвели.
— Да, с травами сейчас беда. Но вот коренья как раз набирают силу. Самое время, пока морозы не ударили. К тому же, я хотела нарвать стужевика, а тот почти круглый год к сбору годен.
— Ох, точно, про корешки то я и не подумала! И стужевик звучит заманчиво. Что ж, упаду тебе на хвост, так и быть. — Каена обрадовалась. Ей ещё ни разу не доводилось видеть растение в естественной среде. Стужевик рос вдоль рек, и подобраться к нему не так-то просто.