Лорея глянула на горизонт, через полчаса должно взойти второе солнце. Девушка договорилась встретиться кое с кем на подступах к Перевалу. Это был кто-то очень важный для Каены, и птичка не хотела заставлять его ждать. Нужно как-то поторопить подругу и не испортить ей сюрприз.
— Думаю, нам пора, не хотелось бы опоздать, — Лорея тронула за плечо замечтавшуюся Каену. Та удивлённо обернулась.
— Куда опоздать? Мы же не спешим, от пары лишних минут точно не убудет.
— А-а, да, не спешим, но всё равно лучше не задерживаться, — птичка слегка растерялась. Она чуть не похлопала себя по губам. Это же надо было так оговориться? Каене же настойчивость подруги показалась любопытной.
— Да ладно? Куда ты так торопишься? Боишься, что коренья да грибочки разбегутся? Да брось, в этой части Болот кроме тебя нет собирателей. Или нас кто-то ждет? — начала подтрунивать зайчиха.
— Хм, — Лорея не знала, что ответить, стало смешно и неловко, поэтому, она отвела взгляд, пряча улыбку.
— Ха, вот теперь я точно хочу ускориться. Что же ты там скрываешь? А? — Каена игриво наклонила голову и подалась вперед. Её заячьи уши задрожали в нетерпении.
— Не скажу, вот придем на место, сама увидишь. — Лорея отмахнулась с загадочной улыбкой и шустро засеменила вниз по склону, надеясь, что её ответ заинтригует подругу. Может, удастся отвлечь её угадайкой?
Каена клюнула и всю дорогу до низины пыталась подловить птичку каверзными вопросами. До выхода из Перевала девушки добрались весёлые и запыхавшиеся. К месту встречи идти оставалось всего ничего. Отдышавшись, Лорея махнула рукой и позвала зайчиху за собой.
Она собиралась устроить Каене дружескую встречу с горностаем, что той так давно нравился. Да, подруга обзавелась ухажёром. У парнишки, к несчастью, было не так много времени на праздные шатания. Он зарабатывал на жизнь сбором лечебных трав и все дни проводил, лазая по лесам, полям и болотам. До этого встречам ничего особо не мешало, но в последний раз горностаю пришлось уйти слишком далеко, чтобы организовывать свидания.
Вылазка прошла крайне неудачно и требовала срочно восполнить потери. Тогда Лорея предложила совместить приятное с полезным. Конечно, птичке совестно быть третьей лишней, но некоторые ингредиенты, вроде стужевика, добыть могла только она. Горностаю в этом плане не хватало знаний и практики.
Вообще знакомство с собирателем получилось довольно казусным. Горностай пришёл на Перевал вместе с охотниками, хотел узнать, чем может быть полезно новое селение. Наличие алхимика его обрадовало, тем более Лорея подтвердила, что не прочь скупать товар. А потом девушки заметили, что паренёк как-то зачастил на кухню.
Кто-то из подруг ему явно нравилась, но как понять кто, если они всё время вместе? Сначала подумали на птичку. Но Лорее такое счастье не упало, она всё ещё надеялась на Санфера, и не зря, как позже оказалось. Девушка планировала объясниться с собирателем, но, встретившись наедине, поняла, что иначе как делового партнера её не воспринимают. Тогда настала очередь Каены.
Зайчихе гость нравился, но она робела и всячески отпиралась. То в травах ничего не смыслит, то не умеет торговаться, то ещё какая причина не делать первый шаг. Но птичка смогла убедить подругу. Клятвенно пообещала оторвать нахалу голову, если тот посмеет обидеть или надуть.
С переговоров Каена вернулась поздно. Лорея уж успела известись в волнительном ожидании, но всё обошлось. Пара нашла общий язык. Как ни странно, всё благодаря специям. Теперь горностай будет поставлять ещё и их. Кто бы мог подумать?
Девушки пересекли проход из голых скал и увидели крестьянскую деревню ниже по дороге. Та была не по пути, потому они прошли немного дальше и свернули на узкую тропинку, ведущую в лес. Их ждала затенённая опушка и ровная поляна, покрытая колючим кустарником. На её краю на старом пне сидел горностай и копался в сумке.
В полуобращённом виде он оставлял уши и хвост, шерсть на них имела приятный оранжево-каштановый окрас и очень красиво переливалась на солнце. Парень поднял на девушек по-детски большие глаза и восторженно улыбнулся. Ветер игриво растрепал его волосы, придав образу большей выразительности.
Каена бросила на Лорею удивлённый взгляд.
— Это же Кьярок, да? Ты с самого начала задумала нашу встречу? — На её лице расплылась поражённая улыбка. Она вручила спутнице корзинки и устремилась вперед.
Птица почувствовала в груди приятное тепло. Как же хорошо, что ей удалось порадовать подругу. Расстояние до горностая было приличным, но девушка не торопилась его преодолевать. Пускай влюбленные встретят друг друга наедине. Лорея даже сделала вид, что завязывает шнурки на налапнике, чтобы не смущать парочку. Поднялась она, когда услышала громкие голоса.
— Да, тут спасибо Лорее, это была её идея, — горностай говорил легко и весело. Взгляд его лучился благодарностью. Каена тоже повернулась к подруге, взяв парня под руку.
Они ещё о чём-то говорили, пока приближались к птице, но Лорея не слушала. Она выронила одну из корзинок, пока вставала, (сумок оказалось слишком много) и теперь вылавливала её из травы.
— Ага, решили объединить усилия, так сказать. Я проведу нас безопасными тропами, а Лорея соберёт стебли. Ей под силу избежать леденящего мороза… — Кьярок подробно разъяснял план предстоящего дня. Он пригладил волосы и повернулся к Каене.
— Помнится, ещё хотели кореньев набрать? Перечисли, что нужно, и я примерно прикину, где искать, — обратился он уже к птице.
— Да, так и есть. У меня тут целый список, — Лорея достала из кармана небольшой сверток и передала собирателю, — Из корней нужна валериана, лапчатка и девясил. Также пригодились бы плоды шиповника и боярышника. Иссоп и эхинацея уже по возможности.
— Ясно. Так… — горностай вздохнул, собираясь с мыслями, — За валерианой и девясилом лучше идти на север, там местность более болотистая. Боярышник найдём поблизости, точно видел его, когда шёл сюда. Кстати, могу предложить цветы позднего василька, тоже встречался по дороге. За шиповником и лапчаткой придётся немного пройтись, но надо быть осторожными, я видел следы криворога в соседнем лесу, как бы не напороться. Остальное посмотрим по ходу дела. За стужевиком предлагаю идти в самом конце, к нему подобраться сложнее всего.
— Звучит неплохо, начнем с боярышника? — Каена забрала корзинки у Лореи.
— Да, пойдёмте, чего время терять?
Троица нырнула в лес. Под кронами стало слегка темнее. Деревья уже по большей части сбросили листву, и мало что мешало солнцу проникать сквозь ветви. Оно плавно подсушивало почву, отчего земля казалась пыльной. Тропа вела путников извилистой дорожкой, огибая крупные булыжники, широкие ямы и высокие пни. Один раз пришлось пролезть под сломанным деревом, а чуть позже протиснуться сквозь ряд колючих елей. Лорея потратила некоторое время, чтобы очистить волосы от иголочек. Она как-то очень неудачно задела макушкой пушистую лапу, отчего та осыпалась зеленоватым дождем.
Каена с Кьяроком без-умолку болтали, прокладывая путь. Благо делали это вполголоса, стараясь не сильно выделяться на фоне природного шума. Лорея же наслаждалась дорогой. Горностай провёл девушек между огромными причудливыми булыжниками, пересёк берёзовую рощу и вывел на поляну с множеством кустарников. Здесь оказался и обещанный боярышник.
Кроваво-красные ягоды были заметны издалека. Как раз то, что нужно. Лорея порадовалась, что успеет собрать всё до морозов. Одну часть она засушит, другую отправит в настойки для зелий. Хорошее средство от сердечных болезней. От цветков василька, что попались позже, девушка тоже не отказалась, и для них в корзинках нашлось место.
Немного погодя Кьярок нашёл шиповник. С его сбором пришлось повозиться. Колючки могли поранить руки, поэтому Лорея надела перчатки и запахнула рукава. Собирать ягоды следовало с остатками чашечек и плодоножек. Повезло, что погода выдалась сухая, а то плоды могли быстро испортиться. А так они отлично послужат в средстве от токсинов и давления.