Лапчатка и валериана обнаружились не быстро, зато оказались в хорошем состоянии. Стебли валерианы уже успели побуреть и высохнуть. Прекрасно, значит, полезные свойства перешли в корень. Лорея аккуратно выкопала корневище и отделила от травы. Затем стряхнула землю и убрала растение подальше от солнечных лучей. Дома корень нужно будет промыть и разрезать вдоль на несколько частей. Потом она повялит его на воздухе и высушит. Так получится основа для успокаивающего настоя, что отлично лечит мигрени и бессонницу.
Спустя какое-то время Лорея заметила, что травы собирает только она. Её друзья слишком увлеклись разговорами, чтобы как-то помогать. Понятно, Каена — она несёт корзины и исправно подставляет их, когда нужно. Но Кьярок то почему бездействует? Вроде, тоже сырья хотел набрать. Даже рьяно долю оспаривал, пока поход обговаривали. Ну да ладно, Лорея не будет жадной, если горностай поднимет вопрос, она поделится.
Собирая тут и там полезные корешки, троица наконец вышла к реке. Пришлось пройти немного на север, прежде чем путники заметили голубоватое свечение у самой кромки. На подступах к воде почва стала мерзлой. Лорея подала остальным знак остановиться. Воздух вокруг заметно похолодел.
— Дальше лучше не подходить, я сама.
— Это опасно? — Каена заволновалось.
— Нет, просто можно сильно замёрзнуть, а в такую погоду отогреться проблематично.
— Да, есть такое, было бы лето, обошлось без проблем. — Кьярок подтвердил.
Лорея переняла у Каены рюкзак и вытащила защитную шаль. Обвязала ею лицо и укутала плечи. Не забыла и про перчатки. Наконец, подобрав ножи и лопату, двинулась к берегу. Чем ближе она подходила, тем ледянее становилась земля. К счастью, из-за осенних холодов, перепад был не таким резким. Кусты стужевика росли у самого берега и уходили корнями в воду. Они имели длинные гибкие стебли и по форме чем-то напоминали крапиву. Вместо листьев на побегах красовались тонкие прозрачные иголочки. Те собирались в объемные кисти, от чего растение казалось пушистым.
Лорее вспомнились беззаботные деньки в доме учителя: как семья алхимика впервые взяла её на полевые сборы. Дело выдалось зимой, и стужевик не казался таким кусачим на фоне общих морозов. Наставник без труда извлёк растение и разложил его перед детьми и ученицей на составные части. Хорошее было время, после отработки навыков, птицы отыскали небольшую пещеру и устроили пикник. Домой они вернулись сытые, довольные и с полными сумками ледяных трав.
Лорея тряхнула головой, отгоняя воспоминания, затем достала нож и аккуратно взяла ближайший стебель. Лезвие нужно вставить у основания и провести снизу вверх, разделив на две неравные части. Нож прошёлся с лёгким шипением, тут же хлынул светящийся беловатый сок. Его капли замёрзли в полёте и превратились в крохотные льдинки, не долетев до земли. Лорея отделила от растения меньшую часть и положила неподалеку. Голый разрез прямо на глазах покрылся тонкой инеевой плёнкой. Вот так, и основной стебель сохранился, и отделённые веточки долго прослужат.
Затем девушка проделала ту же процедуру с другими четырьмя растениями. Один раз сок брызнул неудачно, пропитав шаль. Хорошо, что не на кожу, обморожение неприятная штука. Поменяв угол обзора, Лорея принялась за пятый стебель. Закончив, встала с земли и подняла лопату. На поиски совсем молодых побегов ушло время, но в результате птичка выкопала пару аккуратненьких кустиков вместе с корнями. Если получится, она пересадит их в подпол общей избы и обустроит морозильный ящик.
Обратно Лорея вернулась с целой охапкой пушистых стеблей. Теперь нужно разделить их на две порции. Одну ей, одну Кьяроку в благодарность за указание дороги. Сначала девушка испугалась, что придётся резать защитную шаль, так как другого покрывала для стужевика не имелось. Но горностай достал собственный плед, обеспечив стеблям переноску.
— А ещё его используют, как подкладку для ткани, протягивают нити сквозь полотно, и получают так охлаждающую одежду. Кстати, я слышал, его используют в посуде. Обшивают ручки жгутами, чтобы не обжигаться. Добавляют во всякие прихватки и подстаканники, — Кьярок параллельно рассказывал о применении стужевика в быту. Каена с таким ещё не сталкивалась, знала лишь об алхимической стороне от подруги и потому слушала с интересом.
— И растёт в основном в Срединных Землях. Так что тут нам повезло. В Империи или Морайе достать растение в разы сложнее, — добавила Лорея.
— Да, но у Морайи есть озерный аналог, к тому же у них снег в подвалах хранится круглый год. Так что и нужды особой нет. А вот знойник популярен, это да. Только он у них не растет, слишком холодно. Зато в землях птиц этого добра завались. Слышал, они с десяток сортов вывели, — заметил Кьярок.
— Знойник? Это как стужевик, только согревает? — уточнила Каена.
— Да, похож на крепкий высохший вьюнок. Любит солнце и жару, растёт в пустынях и засушливых степях. У нас он тоже встречается, но лишь на одном острове.
— Ясно, А что на счёт кислотника? Все говорят, что он кочует, но я ещё ни разу не слышала подробностей.
— О, обожаю это растение, — Лорея улыбнулась, вспомнив, сколько экстракта извела в своё время. Самый частый ингредиент хозяйственных зелий.
— Нет, правда, я даже не знаю, как он выглядит! — не унималась Каена.
— Серьёзно? — Кьярок оживился, — надо сводить тебя в Ноум, в этом городе есть декоративные разновидности, безумно красивые. Но дикие намного лучше. Тебе не доводилось видеть их, Лорея?
— Нет, но наставник видел, и у него были книги с иллюстрациями. И правда потрясающие. Похожи на подсолнух, только имеют нежно-розовый окрас, а семена у них словно редчайший жемчуг. И листва пастельно зелёная. Прямо цветок из сказки. — Лорея мечтательно улыбнулась, вспомнив счастливое время в доме учителя.
— Ого, — Каена восторженно выдохнула, представив чарующие лепестки.
— Да, только бегает быстро и кислотой плюётся, благо, что почти не разъедает. А то опасная получилась бы красота, — покачал головой Кьярок.
— Бегает? Как он может бегать, это же цветок! — удивилась Каена.
— У него корни сплетаются и передвигаются подобно паучьим лапкам, — пояснила Лорея, — но вообще-то он безобидный. Дело в сезонной миграции между островами. Каждую зиму рощи кислотников двигаются на верхние уровни, чтобы там пустить корни и сбросить семена. Говорят дело в почве, одна больше подходит для жизни, другая для размножения.
— Мне как-то довелось добывать масло, за этой штукой сложно угнаться, скажу я вам.
— То есть ты отлавливал кислотник, но при этом ни разу не подходил к стужевику? Ого… Ого! — Лорея рассмеялась.
— Ну да, так получается, — Кьярок слегка заскромничал, отводя взгляд.
Троица так расслабилась, обсуждая растения, что совсем не заметила, как ступила на животную тропу. Кьярок опомнился первым, заметив крупные свежие следы.
— Стойте! — Он развёл руки в стороны, тормозя подруг, — надо свернуть! Срочно!
Девушки смолкли и переглянулись. Горностай осмотрелся и аккуратно отступил под защиту пышных кустов чубушника. Они пересекли небольшую рощицу, вот только было уже поздно. Из-за елей ни с того, ни с сего выпрыгнул криворог. Зверь выглядел внушительно. Мощный торс. Мускулистые ноги, подобные брёвнам. Шея, что сложно назвать тонкой. А также массивная треугольная голова, увенчанная объемными и кривыми, как поломанные ветви, рогами.
Неразумное копытное пнуло землю и издало низкий утробный рёв. Путники тут же замерли. Это было так неожиданно и внезапно. Лорея думала потянуться за веткой стужевика, но сообразила, что если и успеет стегнуть чудовище, особого вреда ему это не принесёт. И точно не отгонит. Что же делать?