Дело в том, что местные алхимики с крайней неохотой брались за чистящие средства. Готовились они долго и стоили, как правило, копейки. Варить их было попросту невыгодно, даже при наличии постоянных покупателей. Лучше уж пустить редкие ингредиенты на что-то более рентабельное.
Дядя Каены на пару с владельцем трактира хотели было завалить птичку заказами, но та обломала их надежды, объяснив, что на массовое производство растворов у неё нет ни времени, ни ресурсов.
Пожилой заяц сначала расстроился, но потом вспомнил, что в жизни «Подковы» бывает пауза. Один месяц, когда караваны не ходили в Золотые Кроны. Им то и можно было воспользоваться, чтобы выкроить время. Лорее этот довод показался разумным. Примерно в те же сроки на грибной ферме намечалось окончание работ. Удобное совпадение.
Птица обещала подумать над заказом, а пока надо было закупить и подготовить оборудование. Каена вызвалась помочь в сборке ингредиентов. Многие из них можно собрать в пределах острова, но иные, типа масляных капсул кислотника, придётся докупать. Деньги зайчиха планировала занять у семьи. Она была уверена, что слугам дворянского рода ещё как пригодится партия чудесных моющих средств.
На том и договорились. Следующий месяц трактир захватила новая волна копытных караванщиков. На грибной плантации же начался активный сбор, и подругам стало особо некогда общаться, но они всё ещё старались поддерживать связь друг с другом.
Когда пора безумной перегруженности закончилась, Лорея смогла снова вернуться в таверну. Девушки поработали пару дней, а потом, поняв, что дел почти нет, взяли отгул. Трактирщик расщедрился и дал им полторы недели, подруги согласились, хотя им хватило бы и одной. Впрочем, осенью в городе многие брали отпуск и ставили на паузу дела, так почти во всех сферах образовывалось затишье.
Имея возможность, грех было не погулять по безмятежному городу. Пусть живые крепостные стены носили неизменный золотистый оттенок, трава и растительность во внутренних кварталах имела привычный зелёный цвет, так что смена сезона в Золотых Кронах не проходила незамеченной.
Центральное гостевое кольцо становилось тише и спокойнее без иноземных гостей. Многочисленные лавки, магазинчики и мастерские, пользуясь моментом, приводили в порядок фасады и обустраивали свежий интерьер. Ремонтировали и обновляли апартаменты и трактиры, в то же время открывая двери старым завсегдатаем.
Обрамляющее чужеземный квартал дворянское кольцо также сменяло облик. Благородные имения подготавливали сады и веранды к зимовке. Что-то заставляли декорациями, что-то прятали до лучших времён. Увядание природы делало район более блёклым и строгим, но умелая знать извлекала из этого изящную изысканность.
Княжеский замок же неизменно завершал картину, обхватывая город своими величественными белокаменными крыльями.
Налюбовавшись на это великолепие, Лорея предложила Каене выйти за город и набрать простеньких ингредиентов, раз уж время есть. Меньше потом на закупках тратиться. Та согласилась. На следующий день, когда оба солнца взошли и достаточно прогрели землю, девушки двинулись в путь.
Пригородная дорога пролегала через Янтарный лес. Какое-то время путницы шли вдоль крупного торгового тракта, а потом свернули на обходную тропу.
Та петляла между лесными полянками, скрывая идущих под пушистыми охристыми шапками. По земле стелились массивные древесные корни, покрытые мягким зелёным мхом. То и дело по пути встречались старые пеньки и поваленные деревья, вокруг которых кучковались пёстрые шляпки грибов. В подлеске стрекотали шустрые насекомые, от чего кустарники казались живыми.
Поля встретили девушек залитыми солнцем просторами и душистой исполинской травой. Вокруг распускались последние осенние цветы, покрывая холмы россыпью нежно-голубых шариков. Далеко на горизонте виднелась нестройная горная гряда, её белоснежные искрящиеся шапки уходили прямо в небеса.
Здесь птице пришлось обратиться. Она не знала местности, а зайчиха помнила ту лишь по картам, поэтому жаворонок взмыла в воздух и осмотрела окрестности. Нужные растения нашлись на опушке соседнего леса, но идти до него было далеко. К счастью, меняя облик, оборотни обычно увеличивались в размерах, благодаря чему могли преодолевать большие расстояния.
Лорея предложила подвезти подругу на спине. Поколебавшись, та согласилась. Зайчиха не боялась высоты, но всё равно находила подобное перемещение рискованным. Однако такой шанс мог предстать всего раз в жизни, глупо было от него отказываться. Девушка обратила ноги и одним ловким прыжком забралась на спину жаворонка. Обращённая птица была раза в два крупнее обычного человека.
Лорея старалась лететь по прямой, но её то и дело качало из стороны в сторону, так что Каена успела и восторг испытать, и испуг. Она то оживлялась, осматривая местность по обе стороны крыла, то замирала, сбивая дыхание, когда птица резко теряла высоту. Каена не жалела об этом маленьком опыте, ведь, обратно предстояло идти пешком, неся на себе сумки с травами.
Подругам повезло, на опушке они оказались одни, никаких конкурентов или опасных диких зверей. Пришлось немного поползать в поисках нужных кореньев и попрыгать, дотягиваясь до верхушек кустарников, но усилия того стоили.
Каена подивились тому, как Лорея подмечает и выделяет, казалось бы, самые обычные и ничем не примечательные сорняки. Некоторые растения она хорошо знала, но ни за что бы не подумала, что они имеют какие-то скрытые полезные свойства. Аналогичные чувства испытывала и Лорея, когда зайчиха вдруг признала в отдельных бесполезных ей травах редкие специи. Было любопытно открывать для себя что-то новое, пусть и с кулинарной точки зрения.
Девушки облазили всю поляну и зашли немного в лес, но сумки заполнились лишь на половину. Не густо, но лучше, чем ничего. Птица не решилась отходить далеко, опасаясь неприятностей, зайчиха разделила её волнения. Они договорились заночевать в поле, а утром вернуться в город, всё равно большую часть того, что хотели, уже сумели собрать.
С приходом темноты становилось холодно, поэтому Каена полностью обратилась, чтобы не замёрзнуть. Зайчиха имела вытянутую треугольную голову и длинные уши с черными пятнами на конце. Размерами она незначительно уступала обращённой спутнице. К счастью, Каена уже успела полинять, и новая пушистая шубка отлично защищала от первых заморозков.
А вот жаворонок оказался птицей совсем не морозостойкой. Лорее пришлось стать человеком, укутаться во все имеющиеся вещи и зарыться в мех подруги. Каена выкопала небольшую ямку в земле и прикрылась ветками с одной стороны, так что они оказались надёжно спрятаны среди травы и кустарников.
Утро выдалось тёплым и солнечным, девушки решили вернуться и потратить день на отдых, а потом приступить к зельеварению. Слишком уж утомил их недавний поход. Каена провела отведённое время с семьёй, в трактире у неё не было возможности посещать имение, поэтому она стремилась наверстать упущенное.
Родители встретили её тепло. Не стали, конечно, откладывать дела, но пару часиков вечером выкроить сумели. С интересом выслушали рассказ о прошедших месяцах, где-то похвалили, где-то пожурили. Радушно восприняли идею с моющими средствами, денег дали немного, но им с Лореей хватило бы, главное, чтобы отвары потом не подкачали.
Сумели выделить время на обнимашки и старшие сёстры. С ними уже настал черёд Каены слушать. У господ намечались высокородные гости, и всё имение стояло на ушах, готовясь оказать им достойный приём. Присоединились к разговору и друзья семьи, следящие за другими частями поместья. Им тоже было что рассказать и чем похвастаться, так что вечер у зайчихи прошёл в приятном лёгком общении.