Объёмные кастрюли с ручками из прочного и огнестойкого дерева. Тонкие сковородки с необычным вулканическим покрытием. Различные причудливые резки для мяса, овощей и фруктов. Вариантов было так много, что глаза разбегались. Каена решила не мудрить и начать с того, что проще и нужнее. Лорея лабораторию уже успела обновить, поэтому неторопливо следовала за подругой, с изумлением рассматривая кулинарные приспособления.
В конце ряда их привлекла скромная книжная лавка. Девушки переглянулись и, войдя внутрь, разошлись по разным секциям. Лорея быстро нашла интересующую книгу. Она давно хотела заняться производством уходовой косметики. Подобное искусство не интересовало её наставника, поэтому ничего кроме масла, яиц, овсянки и мёда, девушка намешать не могла. Зато учитель смог посоветовать хорошую литературу, так что Лорея знала, что искать.
К несчастью, труд оказался не по карману, пришлось оставить его на полке. Девушка подумала, что надо будет расспросить о нём торговца. Иногда толстые книги при переиздании разбивали на несколько томов. По частям выкупить сборник будет куда легче.
Каене повезло больше. Лорея обнаружила её торгующейся за две поваренные книги. Дипломат из зайчихи был так себе, поэтому цену сильно сбить не удалось. Но продавец был настолько приятен и приветлив, что девушка ничуть не расстроилась.
— Мне о них дядя рассказывал, очень хотел купить, но не мог найти. Представляю, как он обрадуется, когда узнает, — объяснила зайчиха свой выбор, птица кивнула.
Вдруг кто-то окликнул Лорею в толпе, она обернулась на зов. В некотором отдалении от неё стоял Санфер и махал рукой.
— Твой знакомый? — Каена окинула луня оценивающим взглядом.
— Ага, пойдем, поздороваемся, — Лорея смущённо улыбнулась, ей вдруг стало так хорошо и легко на душе.
Санфер оказался не один, с ним был друг, молодой охотник с собачьими чертами.
— Ульф, приятно познакомиться, — поклонился он, девушки кивнули.
Четверка прошлась по караванной аллее, рассматривая чужеземные товары, и вышла на центральную площадь. Здесь традиционно предлагали сельские продукты, в праздник же установили ларьки с небольшими сладостями.
Пахло на площади чудесно, вокруг горели разноцветные бумажные фонари. Горожане в связи с праздником достали лучшие свои наряды. Так что, проходя через толпу, можно было погрузиться в настоящее буйство красок и фасонов.
Взяв себе по палочке сушеных яблок, компания устроилась на небольшой каменной ограде, разделяющей кварталы. Место удачное, имеющее прекрасный вид на чужеземное кольцо. Много кто из горожан сегодня расположился рядом.
Каена рассказала о недавней драке в трактире, благодаря которой, девушкам и удалось выбраться. Новые знакомые поспрашивали немного о работе на кухне, и разговор плавно перешёл на охотничье ремесло.
Ульф в красках и эпичных подробностях рассказал о последней охоте. Выяснилось, что Санфер тоже был охотником, причём потомственным, его родители защищали посевы на соседнем острове. Вот только сам лунь не вписался в семейное дело и сменил профессию, к большому сожалению друга. Парень часто выручал пса, помогая выслеживать добычу с воздуха.
Каене вспомнился разговор с дядей, и она решила спросить, пока есть возможность.
— Я слышала, у вас сейчас не лучшие времена, это правда?
Ульф помрачнел и скривился.
— Я надеялся, что новости не так быстро распространяются. Честно говоря, да. В последнее время множество моих коллег покинуло остров.
На этих словах он печально глянул на луня, тот покраснел и стушевался.
— Это так, внутри сообщества стараются не распространяться, но Живые Болота никогда не были удобным регионом для охоты, — пояснил Санфер.
— Наши охотничьи угодья расположены слишком далеко от крупных городов. Мы банально не успеваем доставлять добычу на выделку, она просто портится в пути. Есть, конечно, временная стоянка, но реагентов и инструментов на всех не хватает. Мясо и шкуры пропадают зря. А ведь на других островах дела обстоят куда лучше, и заработать там можно больше. Немудрено, что многие покидают княжество.
— Или уходят в почту, — Ульф дружески поддел луня, пихнув того в бок. Санфер вздохнул и подтвердил.
— Или уходят в почту.
Каена нахмурились, она задумчиво отвела взгляд, а потом снова посмотрела на парней.
— То есть, охотников становится меньше. Значит, это и на охране полей сказывается? Нет охотников — некому защищать урожай?
— Да, большая часть ферм к городу не близко. Голод нам пока не грозит, но если так пойдет и дальше, множество хозяйств окажется разорено.
— Это ужасно, — Лорея и не подозревала, что инфраструктура может быть так важна для охоты и тем более для сельского хозяйства.
— Но могу вас обнадежить, — Санфер встрепенулся, — среди гонцов ходят слухи, что княжеская семья переписывается с ремесленниками и строителями. Похоже, готовят что-то большое.
— Будем надеяться, а то как-то совсем не весело, — кивнула Каена.
— Согласен, давайте сменим тему? Поговаривают, в город может приехать бродячий цирк…
Ульф разрядил обстановку, и четвёрка переключилась на обсуждение артистов, любуясь праздничной суетой.
***
Хоть обеденная трактира всё ещё пребывала на ремонте, последние дни праздника Каена провела на кухне. Дядя вернулся с праздника с целой корзиной заморского печенья.
В ходе дегустации самыми лучшими были признаны слоёные шарики с творогом и мёдом. Иксай частенько закупал у караванщиков диковинные яства, желая при случае разнообразить десерты.
Поэтому, собравшись вместе, повара начали постепенно подбирать рецепт. Мука в разных пропорциях, масло, мёд и молоко, ваниль и сахарная пудра. Пару раз добавили цедру лимона и ореховую крошку, но заветный вкус всё никак не получался.
К поискам подключили и Лорею, что неизменно навещала кухню по вечерам. Экземпляр ей достался слегка обветренный, но она сразу смогла различить таинственный ингредиент. Им оказался нектар из листьев речной розы, кисловатый и очень полезный для суставов. К несчастью, такого в Срединных Землях не водилось. Поэтому пришлось добавить в печенье обычный черничный сок. Новинку подали сразу же после открытия. Пусть всеобщей любви она и не сыскала, но парочку ценителей обрела.
С праздника урожая прошла неделя, и по городу разнеслись волнующие вести. Княжеская чета пожелала выступить перед народом Золотых Крон. Собрание устроили на центральной площади в вечер выходного. Повара расценили, что нечего отвлекать люд от воли князей и прикрыли кухню на время. Кроме того им и самим было интересно слово правителей.
Князь Саргар и его супруга Улия вступили во власть не так давно, несколько лет назад. Саргар был человеком, собравшим вокруг себя верную дружину и принесшим мир на дороги княжества. Он имел волчью ипостась насыщенного голубовато-серого оттенка.
Жена его приходилась дочерью предыдущему князю и вела внутреннюю политику города. По её инициативе Золотые Кроны обрели прекрасную лечебницу и школу для бедных детей. Благодаря княгине удалось заключить выгодный торговый союз с Морайей. Могущественной матриархальной страной, расположенной ниже по соседству.
Улия, как и её супруг, превращалась в волчицу, как человек носила треугольные уши и пушистый яркий хвост. Волки успели нажить двоих детей, но щенки были слишком малы, чтобы появляться на публике, так что горожане видели их не часто.
Выступала княжеская чета всегда вместе. Смотревшей на них Каене казалось, что она соприкасается со сказкой. С прекрасной живой легендой, воплощённой в древних историях, что родители когда-то рассказывали перед сном.
Волки даже одевались в похожем стиле. На кафтане Саргара ясно выделялись бурые и оранжевые оттенки, в то время как одеяние Улии имело благородные серебристо-серые элементы. Так их образы гармонировали с цветом меха друг друга.