В течение некоторого времени Гром успешно сохранял анонимность, оставаясь в пределах той части каравана, в которую был включен. Он старался избегать общения с кем-либо, кроме своего капитана, чтобы не привлекать лишнего внимания и не стать объектом сплетен. Однако наниматель этого сборища проявлял стремление контролировать все аспекты путешествия до мельчайших деталей. Во время похода он захотел познакомиться с каждым, кто присоединился к его отряду. Личность Грома была ему знакома: он не знал его в лицо, но при первой встрече, а затем, после дополнительной проверки, предводитель черных нуменорцев смог установить его истинную личность.
На тот момент репутация Грома все еще имела вес, и, узнав его истинную личность, наниматель не стал задавать вопросов о причине его анонимного присоединения. Напротив, он держал его поближе, позволяя сохранить желаемую скрытность.
Таков был путь Грома, до того, как его отослали в одиночку в столицу степных вариагов.
В Стурлуре пирату было приказано вывести из строя баллисты, расположенные на открытых надвратных башнях. Однако по прибытии в столицу Гром осознал, насколько сложно выполнить задание в одиночку. Первую ночь в городе он провел, пытаясь разработать план, но все его усилия оказались тщетными. В конце концов, он начал пить ром, и времени на выполнение задания оставалось все меньше. Каждый вечер Гром стоял у главных ворот, наблюдая за стражей и баллистами, но не рисковал действовать и продолжал пить, позабыв о своей миссии.
§3 Малдуст
На крыльце скромного домика сидел Малдуст. Старый волшебник, задумчиво покуривая трубку и встречал первые лучи рассвета. Он был одет в простую, но аккуратную одежду: льняные штаны и легкую рубаху, а на нем был причудливый синий халат. Его величественный головной убор — шляпа, украшенная позолотой и бронзой — выделялся среди простоты остального наряда. Старец жил один, на протяжении многих тысяч лет обитая среди истерлингов племени Дракона.
Малдуст существовал на этом свете долго… Очень долго. Его воспоминания о далеком прошлом были смутными, иногда ему снились сны о еще более древних временах. Он считал свою осознанную жизнь начавшейся в начале Третьей эпохи, которая стартовала ровно 2967 лет назад, с момента, как Исильдур отнял единое кольцо у Темного властелина.
Старец обожал созерцать звезды. Глядя на них, он испытывал непередаваемое чувство странной ностальгии. Дневное небо не могло подарить ему тех же ощущений, кроме солнца, которое придавалось ему отчасти такое же чувство, как и при наблюдении за звездами, но с ним приходила и глубокая печаль. Тем не менее, несмотря на грусть, его неодолимо тянуло встречать рассвет, когда ярчайшая звезда вновь вставала на горизонте.
Этим утром Малдуст, встречая очередной рассвет размышлял о сновидении, что приснилось ему этой ночью. Он вспоминал, что во сне он оказался среди звезд, словно сам стал одной из них. Это было необычно и странно, но в то же время он чувствовал себя здесь естественно, как будто это место было ему более родным, чем сама земля. Наслаждаясь видом открытого космоса, он вдруг ощутил, как пространство вокруг него преобразилось в нечто, напоминающее комнату, хотя по своему внешнему виду оно оставалось безбрежным пространством вселенной.
В этот момент Малдуст видел вокруг себя бескрайние просторы космоса, усыпанного яркими звездами и сверкающими планетами. Он ощущал себя частью этой бесконечной вселенной, окруженной тишиной и таинственной красотой. Невероятные цвета и оттенки окружающих его звезд и галактик создавали неповторимый и захватывающий вид.
Вокруг Малдуста по-прежнему простирались бескрайние просторы космоса, но он стоял на невидимой поверхности, почти как будто на земле, хотя под ногами не было ничего. Вдалеке он заметил, как к нему медленно приближается изящная женская фигура с черными прямыми волосами, сверкающими, словно звезды — будто ее волосы были отражением ясного ночного неба.
Грациозная фигура медленно приближалась к Малдусту, подчеркивая изящество и хрупкую красоту. Она была одета в платье, напоминающее мерцание звезд, что создавало мистическую атмосферу и впечатление, будто она явилась из самого космоса. Ее глаза сверкали, словно звезды на небесах, а легкий ветерок беззвучно развевал ее длинные черные волосы, создавая ощущение, что она растворяется в бескрайних просторах вселенной.