Она моргнула и подумала, что ослышалась, но его серьезность говорила об обратном. В комнате словно стало еще темнее. Стуже показалось, что страшное известие придавило ее к полу.
— Источник нашей силы — сама земля Шондо, — объяснил он. — Есть место, которое мы называем Демониум. В самом сердце страны раскинулось Огненное Поле, каменистая равнина, где каждый даже самый мелкий камешек светится, так что даже темной ночью там все переливается самыми причудливыми красками. И в самой середине находится Демониум — отвесная скала, которая вздымается прямо посреди плоской равнины. Три высоких монолита виднеются на ее вершине. Они испещрены рунами и вместе образуют треугольник. Никто не знает, сколько тысячелетий они простояли там. Когда-то в этом месте был перекресток миров, — продолжал Креган. — Демониум — это Врата в такие миры, которые мы даже не в состоянии представить. Хотя они закрылись давным-давно, остатки потусторонней энергии продолжают сочиться оттуда, и она словно пропитывает почву.
Много поколений назад наши предки обнаружили, что эта энергия течет по определенным каналам. Они создали целую сеть из каменных треугольников, построенных на определенных местах для того, чтобы направлять этот поток и регулировать его силу. Наша земля стала тайным источником магии, это естественный треугольник, ограниченный тремя полноводными реками. — Он наполнил два бокала вином и один протянул Стуже. Прежде, чем продолжить свой рассказ, он сделал большой глоток. — Странные существа бродили здесь в те далекие дни — пришельцы из других миров, проникшие на землю, когда Врата были открыты.
Их потомки — это чудовища, населяющие нашу страну сегодня. Воды Кокитус, что находится на востоке, и Флегатон на западе наделены какой-то мистической способностью не пропускать этих чудовищ, а вот Ахерон на севере между Шондо и Шардахом таким свойством не обладает, и некоторые демоны смогли уйти по этому пути в другие земли.
Стужа залпом выпила бокал вина, и Креган вновь наполнил его.
— Я слышала, будто шондосийцы не совсем люди. — Она потягивала вино, наблюдая поверх края бокала за Креганом. — Что ты скажешь на это?
— Может быть, это и правда, — согласился он.
Она снова глотнула вина, вытерла губы и отставила полупустой бокал.
— Это значит, что вы не можете напасть на Шардах?
Шондосиец стиснул зубы:
— Если мы перейдем Ахерон, мы потеряем магическую силу. Что за польза будет от всех чародеев Шондо? Теперь ты понимаешь, почему медлит Совет?
Стужа встала и отшвырнула табурет. Врезавшись в стену, он разлетелся на куски. Это принесло ей некоторое облегчение.
— Я мечом прорубала себе дорогу сюда! — Она была в бешенстве. — Мне кажется, я слышу, как боги смеются над нами. Столько пережить, так и не достигнув цели! Мой меч стал красным от крови тех, кто стоял у нас на пути, — и все зря!
Креган подошел к Стуже и положил ей руку на плечо. И хотя это подействовало на нее успокаивающе, она стряхнула ее.
— Еще не все потеряно, — сказал он.
Стужа повернулась к нему с перекошенным лицом:
— Неужели для того, чтобы понять, что ты упал в пропасть, нужно удариться о дно? Перед нами разверзлась пропасть, мой друг, и мы вот-вот полетим в нее…
Шондосиец швырнул свой бокал вслед за брошенным Стужей стулом. Кровь бросилась ему в лицо.
— Мы не трусы! Совет знает, какая перед нами опасность, и разрабатывает план.
— Но почему же вы медлите? — ядовито спросила она. — Почему вы ничего не предпринимаете?
— Ты все еще не понимаешь! — Стол задрожал, когда он ударил по нему кулаком. — Чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу, мы должны заманить Зарад-Крула в Шондо. Битва должна состояться в непосредственной близости от Демониума, там, где наши силы будут максимальными. И даже тогда у нас появится лишь слабая надежда, потому что на стороне Зарад-Крула выступят Нугарил и Ментес.
— Ты хочешь сказать, что позволишь этому колдуну вторгнуться в Шондо?
Креган нахмурился и тяжело оперся на стол, потом кивнул.
Стужа закусила губу:
— Прости. Вы не трусы. Я понимаю, на вас лежит огромная ответственность.
Краска гнева сошла с его лица, и ее сменило выражение усталости.
— Я не хочу, чтобы ты обманывалась по поводу наших мотивов, Стужа. Шондосийцы мало заботятся о внешнем мире, но, как ты заметила, мы все стоим на краю пропасти.
Раздался стук в дверь, и вошла женщина в длинном белом платье, с пергаментным свитком в руках. Ее волосы были цвета утреннего солнца. Светлыми голубыми глазами она посмотрела на Стужу, потом на Крегана и стыдливо опустила их.