— Я нашел ее, когда она бродила одна по Огненному Полю, — начал он.
Братство Черной Стрелы собралось у Демониума, чтобы отпраздновать Пир Агатона. После того как закончилась церемония, все, кроме Крегана, вернулись в лагерь. А он, чувствуя какое-то беспокойство, отправился прогуляться, погруженный в свои размышления, и через некоторое время отошел довольно далеко.
И вдруг ночное небо со свистом рассек огненный шар, он горел так ярко, что Креган чуть не ослеп.
— Должно быть, шар врезался в землю, — продолжал он, — но я не слышал ни удара, ни взрыва.
Это было знамение, и Креган поспешил обратно в лагерь, чтобы обсудить происшедшее с Радамантусом.
— И тут я увидел ее. Совершенно нагая, она без сознания лежала на земле. Ее лицо было залито слезами. Когда же мне наконец удалось привести ее в чувство, я обнаружил, что она не может сказать ни слова. Тогда я поднял ее и отнес в лагерь.
Но в лагере царил хаос. Многие палатки были повалены, а некоторые горели. Лошади разбегались, топча людей.
— Однако все взоры обратились на меня и мою необычную ношу. Я внес девушку в уцелевшую палатку и осторожно уложил в постель, потом позвал Радамантуса. Когда он осмотрел ее, с ним произошла разительная перемена. Казалось, тяжесть всех прожитых лет пригнула его к земле. Два дня он ни с кем не разговаривал, и на его лице было выражение невыносимой тоски. То же самое ощущал и я, а также еще один член Крилара, только гораздо слабее, чем он. Радамантус до сих пор не может выносить ее присутствие.
Стужа кивнула:
— И ты взял ее под свою опеку?
— И назвал ее Натира, — ответил он. — Что означает «рожденная звездой», ибо в самой глубине души я уверен, что так оно и есть. Она появилась с огненным шаром. Может быть, это дух далекой звезды, заключенный в плоть и страстно жаждущий вернуться.
— Но почему ее так влечет к Жалу Демона?
— Кто знает? — ответил он. — Это тайна в тайне. Но головоломка вот-вот должна сложиться. Нас ждет битва с Зарад-Крулом, и никто не знает, чем все это закончится.
И снова воспоминания нахлынули на Стужу, и на какой-то момент комната наполнилась призраками из прошлого. Удар по плечу привел ее в себя.
— У нас больше нет времени, — сказал Креган. — Сейчас мы отправляемся к Демониуму. Взгляни, я кое-что принес тебе. — Он открыл дверь, за ней оказался большой мешок. Креган вывалил его содержимое на кровать. Доспехи, такой же тонкой работы, как и его собственные, испещренные загадочными рунами.
— Это тебе, — сказал он, — мастер трудился над ними всю ночь.
— Не сняв мерки? — Она нахмурилась.
— Доверься шондосийской магии, — проворчал он. — И примерь их.
— Когда мы отправляемся?
— Через час. Нам надо спешить. Прошлой ночью войско шардаханцев перешло Ахерон и сожгло Дулаам, самый северный город. Теперь они на пути в Индразад.
Раздался стук в дверь, и слуги внесли поднос с холодным мясом, фруктами, вином и питьевой водой.
— Ментес и Нугарил с Зарад-Крулом? — спросила она.
Креган покачал головой:
— Нет. Зато с ним бесплотные тени с вполне материальными мечами и летучие твари с острыми, как ножи, крыльями. Ну и разные другие создания, вылезшие из ада, а иначе Дулаам не пал бы, ведь шондосийцы были на своей земле.
Стужа задумалась.
— Постой-ка, — сказала она. — Я изучала карту, Индразад лежит в другой стороне.
Креган встал:
— К чему ты клонишь?
Она тоже встала:
— Индразад расположен в центре северной области. А Зарад-Крулу нужна Книга, которая находится здесь, в Эребусе.
Шондосиец расхаживал по комнате, иногда выглядывая в окно.
— Чтобы заманить колдуна в Шондо, мы позволили ему мельком взглянуть на Книгу через его магические кристаллы. Только вот благодаря Ментесу и Нугарилу его силы умножились, и он смог узнать, что мы собираемся делать, правда не все.
Стужа вспомнила карту Шондо и провела по ней воображаемую линию.
— Индразад лежит по прямой от Дулаама к Демониуму.
Шондосиец иронически усмехнулся:
— Туда-то он и направляется. Он знает, что в Демониуме заключается наша единственная надежда противостоять его силам, и если он захватит Демониум, то сможет с легкостью заполучить и Книгу Последней Битвы.
— Так вот, значит, каково положение. Наше войско состязается в быстроте с приспешниками Зарад-Крула, кто первый доскачет до Врат? Мы не имеем права опоздать.
— Объединились все Девять Городов. Дулаам пал, а Индразад готовится к штурму. Остальные уже вышли в поход или собираются выступить.