— Какого черта тебе здесь было нужно?
Натира села, глядя на нее через костер, и вдруг широко улыбнулась. Одной рукой она схватилась за грудь, а другой показала на Жало Демона прямо сквозь пламя костра.
Стужа ахнула. Невероятно, но ожога не было, кожа даже не покраснела, а девушка продолжала улыбаться и снова показала на волшебный кинжал. Немыслимо, невозможно. Волосы у Стужи встали дыбом, и, охваченная страхом перед необъяснимым, она, словно защищаясь, схватилась за рукоять Жала Демона. Но потом она вскочила на ноги и чуть ли не бегом поспешила прочь из лагеря, не обращая внимания на окрики часовых. Тяжело дыша и отгоняя от себя тревожные мысли, она остановилась возле коновязи. Ашур тихо заржал, приветствуя ее, и его глаза стали излучать мягкий свет. Стужа обняла единорога и зарылась лицом в его шелковистую гриву. Теплое дыхание коснулось ее рук, и она стала понемногу успокаиваться. Стужа гладила его и думала о том, что он ее единственный друг в этом безумном мире.
Но и здесь ей не было покоя. Глаза Ашура вдруг вспыхнули, словно он предупреждал свою хозяйку об опасности. Стужа обернулась. Рядом с ней над землей повисла призрачная дымка, которая начала светиться, потом вспыхнула, переливаясь разными цветами. И вдруг из этого сияющего ореола появился Незнакомец. Он выглядел точно так же, как и при их встрече в Итай Калане, — обнаженный и прекрасный. Стуже показалось, что с тех пор прошли годы.
— Готовься, — сказал он. — И собирайся с силами.
Она выхватила меч, едва сдерживая крик. В ужасе смотрела она на Незнакомца.
— Ты же мертв! — хрипло проговорила она. — От тебя остались одни кости! Как же так?..
Но Незнакомец снова вошел в светящийся шар и пропал, оставив ее вопрос без ответа.
«Готовься и собирайся с силами». Что он хотел этим сказать? Стужа озиралась по сторонам, но не замечала ничего подозрительного и через некоторое время даже начала сомневаться в том, что ей явился призрак. Может быть, она просто слишком устала и ей все это померещилось? Она уже почти убедила себя в этом, но вдруг лошади словно взбесились, из глаз Ашура посыпались искры.
Перед Стужей снова появилась светящаяся призрачная дымка. Лошади жалобно ржали, били копытами и рвались с привязи. Внезапно таинственный свет погас, и на этом месте теперь стоял высокий смуглый юноша с волосами темными как ночь. Он был обнажен, и Стужа заметила, как мышцы перекатываются у него под кожей, когда он мягко, как кошка, подошел к ней. Его пальцы были унизаны кольцами, а запястья и щиколотки украшены тонкими золотыми браслетами. Талия перетянута широким поясом из невероятно крупных сверкающих жемчужин, а правый глаз закрывала черная повязка. Юноша поднял руку с длинными накрашенными ногтями, которые больше напоминали когти, и протянул к ней.
— Верни мне Книгу.
— Зарад-Крул! — Меч сверкнул у Стужи в руке, и она кинулась на колдуна, но острое лезвие прошло его тело насквозь, не причиняя никакого вреда. На его лице появилась хищная улыбка. Стужа отступила, в страхе призывая Така. Зарад-Крул рассмеялся:
— Твое оружие тебе не поможет. Я всего лишь тень моего хозяина. Он послал меня забрать у тебя украденную Книгу Последней Битвы.
Стужа снова взмахнула мечом, но опять безрезультатно. Неужели это действительно призрак? Она упрямо сжала зубы, чувствуя, как ее лицо сводит судорогой, и не опускала бесполезное оружие.
— Отдай мне Книгу, и мой хозяин оставит тебе твою никчемную жизнь.
Она покачала головой и промолчала, опасаясь, что голос выдаст ее страх.
— Подумай хорошенько, — сказал призрак Зарад-Крула. — Поверь мне, я знаю все твои самые сокровенные тайны. Если ты не послушаешься меня, я заставлю тебя мучиться так, что все твои кошмары покажутся пустяками. — Он вновь протянул руку. — Отдай мне Книгу Последней Битвы.
Стужа схватилась за сумку, что висела у нее на боку. Если она сдастся сейчас, то всему миру придет конец.
— Нет!
Она снова ударила, лезвие меча прошло сквозь голову колдуна, но он лишь усмехнулся. Тогда Стужа повернулась и кинулась в лагерь, ожидая, что вот-вот наступит конец света. Добежав до палаток, она наткнулась на Натиру, но не стала останавливаться. Немая девушка явно следила за ней, но не это сейчас занимало Стужу. Когда взбесились лошади, почему никто не поднял тревоги? Стужа мчалась прямо к палатке старейшин, все еще сжимая в руке меч. Креган, старейшины и еще какие-то люди, которых она не знала, раскрыли от удивления рты, когда она ворвалась в палатку, бледная от страха.