Мы покинули столицу через два дня, причем я решила, что будет лучше, если в дорогу отправимся не одни, а вместе с отрядом солдат, которые по долгу службы направлялись в мой родной город. Почему я так решила? Просто у нас с собой было немало золота, и не хотелось рисковать, отправляясь без охраны по лесным дорогам – говорят, разбойников сейчас стало многовато, так что лишний раз поберечься не мешает. Что же касается служивых, то я пообещала каждому из них по приезде выдать по паре серебряных монет, так что солдаты были явно не прочь немного подзаработать, сопровождая семью, возвращающуюся домой из долгой поездки.
Кажется, все складывалось замечательно, однако на второй день пути произошла встреча, которую я никак не могла ожидать. Мы остановились на короткий дневной отдых в большом поселке, названия которого я не стала запоминать. Главное – там был большой постоялый двор, где можно неплохо пообедать. Хозяин оказался весьма любезным человеком, и даже спросил нас – не желаем ли мы, почтенные гости, сыграть в карты? Мол, у меня имеется соседний зальчик, где проезжающие могут скоротать время за игрой в картишки... Ну, то, что хозяин имеет свой процент от того, что заманивает проезжих лопухов на игру, где их могут обобрать до нитки – это понятно и без слов, так что я лишь отрицательно покачала головой – дескать, спасибо, нам без надобности. Хозяин с видимым сожалением отошел, сказав на прощание нечто вроде того – мол, если передумаете, то скажите мне, потому как там играют благородные господа...
Я уже почти расправилась с полной тарелкой мяса в подливе, когда до меня донесся женский смех. Вначале я не обратила него внимания, но когда услышала все тот же смех во второй раз, то невольно насторожилась, а потом и вовсе отложила ложку в сторону. Смех был громкий, заливистый, и в то же самое время чуть грубоватый, с легкой хрипотцой. Очень запоминающийся смех, притягивающий к себе ничуть не слабее завзятого кокетства. Должна сказать, что подобный смех я слышала лишь у одного человека... Неужели?.. Да нет, не может быть! Или все же может?.. И раздавался этот смех явно из-за стенки... Так, понятно...
– Коннел... – повернулась я к мужу. – Коннел, мне необходимо заглянуть в ту комнату, где играют в карты. Не беспокойся, пускаться во все тяжкие я не намерена, но, как мне кажется, до меня из той комнаты донесся знакомый голос... Надо бы удостоверится, не ошиблась ли я.
– Ну, если так, то и я не прочь посмотреть на твоих знакомых... – Коннел поднялся из-за стола. – Пошли, душа моя...
Рассыпающийся в любезностях хозяин проводил нас в небольшую комнатку, расположенную под лестницей. Ну да, здесь все примерно так, как я и ожидала: четверо мужчин за столом, горка золота на столе, карты в руках игроков... Но меня куда больше интересовала девица, которая стояла за спиной одного из играющих мужчин, положив на его плечи свои руки... Роскошная одежда, волосы, убранные в прическу, блестящие перстни на тонких пальцах... Жаль, лица не видно, эта особа стоит к нам спиной. В этот момент девица чуть повернулась боком, и все сомнения у меня отпали. Ну, надо же, такого я точно не ожидала!
Не раздумывая долго, подошла к девице и положила ей руку на плечо.
– Здравствуй, Ройзи, давно не виделись...
Ройзи (а это была именно она) повернулась ко мне, и недовольство на ее лице враз сменилось испугом. Подобная реакция мне понятна – думаю, что тот полет из окна на мостовую она никогда не забудет. Растерявшаяся девка не нашла ничего лучше, чем оглушительно завизжать, и шарахнуться от меня в сторону с воплем:
– Мотыль, спаси!..
Мужчина, которого Ройзи только что держала за плечи, вскочил со своего места, и, нахмурившись, посмотрел на меня. Высокий, тощий, цепкий взгляд маленьких глаз, дорогая одежда, мягкие движения... Да я сразу скажу, что передо мной катала, то бишь карточный шулер. Судя по тому, что я успела заметить, у него с Ройзи должны быть весьма близкие отношения. Должна сказать, что дорогая племянница нашла себе прекрасного кавалера из числа тех, от кого стоит держаться подальше, но как же тогда Евгар?
– Ройзи, в чем дело?.. – в мягком голосе мужчины чувствовалась угроза. – Что случилось и кто эта баба?
– Мотыль, это она!.. – кажется, Ройзи все еще не могла придти в себя. – Да еще и живая!
– Кто она?.. – не понял мужчина.
– Молодой человек, я тетя этой безголовой девицы... – холодно отчеканила я. – Надеюсь, я могу переговорить с ней по-родственному? Не беспокойтесь, мне просто надо ее кое о чем спросить.