Когда же время моего дежурства кончилось, я растолкала Якуба – его очередь охранять наш сон, а сама со спокойной совестью отправилась на боковую. Конечно, куда удобней спать на телеге, но, увы, сейчас там все занято, и потому мы трое вновь спали на теплой земле, подстрелив под себя старые плащи и окружив себя толстой веревкой из конского волоса, предохраняющей от нападения всякой ползающей гадости.
По счастью, остаток ночи прошел без происшествий, и утром мы вновь двинулись в путь. День был замечательный, никакой опасности на дороге, святые отцы и Павлен чувствовали себя немного лучше, да и принц Гордвин вел себя на редкость тихо и спокойно. У меня просто душа радовалась, глядя на подобное – если наш путь и дальше будет таким же безмятежным, то можно считать, что большая часть наших бед осталась позади. Увы, как оказалось, радовалась я напрасно.
В полдень мы остановились по просьбе принца Гордвина – ему, дескать, нужно срочно сходить в кустики. Ну, это дело обычное, и Якуб, развязав ноги опальному принцу, скрылся с ним за ближайшим деревом, очень похожим на разлапистую ель, однако не прошло и десяти секунд, как мы услышали короткий вскрик. В мгновенье ока мы с Коннелом оказались за тем же деревом, и увидели лежащего на земле Якуба, который держался обеими руками за живот, но Гордвина рядом с ним не было.
– Что случилось?! – рявкнул Коннел, наклоняясь к Якубу, который с трудом переводил дыхание. – Где принц?
– Он попросил помочь, я только наклонился... а он ударил меня ногой в живот... – выдохнул Якуб, не в силах разогнуться. – И сбежал... Я никак не ожидал от него...
– В какую сторону он побежал?
– Вон туда... – и Якуб кивнул головой направо. – К тем деревьям, на которых листья как колючки торчат...
– Иди к остальным, а мы с госпожой Арлейн попытаемся его догнать... Бежим!.. – и Коннел кинулся в колючие заросли, а за ним припустила и я. Понятно, что без принца нам возвращаться не стоит, и если мы его не сумеем поймать в самое ближайшее время, то происки могут затянуться надолго, и неизвестно, чем они могут закончиться! А еще я без остановки ругала себя: как можно было довериться безмятежному виду опального принца?! Ясно, что этот тип только и выжидал удобного момента, чтоб удрать! Сейчас у него свободны ноги, так что парень может убежать далеко. Конечно, его руки крепко связаны впереди, но при наличии желания и терпения принц вполне может перетереть эти толстые веревки о какой-нибудь острый камень, ну, а после этого нашего беглеца ищи-свищи...
Разумеется, если б не Коннел, то я бы в два счета заплутала в этом густом лесу, в котором кое-где просто было невозможно пройти – настолько плотными были переплетения деревьев, лиан, кустарника, высокой жесткой травы... И уж тем более я не стала бы продолжать преследование в одиночку – все одно не понятно, куда бежать, как возвращаться, но зато наш проводник уверенно шел по следу, читая почти неразличимые следы на земле. Святые Небеса, куда же нелегкая понесла принца Гордвина, чтоб его?!..
Прошло, наверное, минут пять нашего продвижения по лесу, когда Коннел внезапно остановился и поднял руку.
– Слышишь?
Вокруг были только одни лесные звуки и птичьи голоса, только я не успела сказать об этом Коннелу – просто тут и до меня донесся чей-то голос. Я буду не я, если это кричит не Гордвин! Светлые Небеса, что еще с ним произошло?
Не говоря друг другу ни слова, бросились на звук, продираясь сквозь густые заросли, а я тем временем досадовала про себя – надо же, как шустро бегает опальный принц, далеко сумел удрать...
Сама не заметила, как мы оказались на крохотной поляне, и там я сразу увидела нашего беглеца. Принц стоял, прислонившись спиной к высокому дереву, а напротив него находилось странное существо ростом с крупную собаку. Правда, больше ничего рассмотреть я не успела, потому как Коннел толкнул меня в высокие заросли:
– Сиди там, и ни в коем случае не высовывайся! Я скажу, когда можно выходить!
– А...
– Все вопросы потом...
Коннел метнулся на поляну, ну, а я, разумеется, и не подумала стоять столбом, хлопать глазами и не знать, что происходит рядом. Немного раздвинула ветви незнакомого кустарника – сквозь них вполне можно было рассмотреть то, что творится на поляне. Первым делом бросалось в глаза, что Гордвин по-прежнему стоял неподвижно, боясь пошевелиться, со страхом глядя на непонятное существо. Хотя за последнее время я насмотрелась на самых непонятных животных, такого создания на нашем пути еще не встречалось: такое впечатление, что на теле волка сидела глуповатая морда осла с обвислыми ушами. Я едва не фыркнула от смеха, глядя на подобное сочетание – интересно, с чего это Коннел при виде этого зверя затолкал меня в кусты? Да на столь нелепое создание без смеха не взглянешь!
Но тут непонятное существо заметило Коннела, оскалилось, и тут уж мне стало не до веселья – в пасти этого зверя были такие длинные и острые зубы, что у меня только что мороз по коже не пробежал. Тут и без пояснений ясно, что трава и листья в рацион питания этой зверюшки ни в коем случае не входят. К тому же сейчас оскаленная морда зверя стала выглядеть не только странно, но еще и крайне неприятно. Еще мгновение – и из пасти зверя в сторону Коннела вылетел небольшой сгусток то ли желтоватой слюны, то ли слизи, но парень каким-то непонятным образом сумел уклониться. Однако странная жидкость попала на ствол дерева, и стала медленно стекать вниз, оставляя после себя черный след, да еще и с легким шипением пузырясь на коре. Это еще что такое?
Я так растерялась, глядя на то, стекающую и пузырящуюся слизь, что упустила тот момент, когда Коннел попал ножом в этого непонятного зверя. Раздался неприятный визг пополам с шипением, зверь покатился по земле, а затем, припадая на переднюю лапу и оставляя после себя темные капли крови, скрылся в зарослях.
– Арлейн!.. – позвал Коннел, направляясь к опальному принцу, который все еще стоял возле дерева. – Арлейн, иди сюда, но ничего не трогай!
Дважды меня звать не пришлось, и я враз очутилась на полянке. Так, а у Гордвина, похоже, пропало желание продолжать гонки по лесу, да и, судя по его лицу, принц сейчас чувствует себя далеко не лучшим образом. Коннел, стоя напротив нашего неудавшегося беглеца, быстро, но в то же самое время осторожно разрезал одежду на груди явно растерянного принца Гордвина, и бросал эти обрезки на землю.
– Что здесь происходит?.. – не поняла я, подойдя к молодым людям.
– С нашего бегуна надо немедленно срезать одежду, в которую попал плевун. Вон, видишь, на груди у принца расплылось влажное пятно? Хотя на темной одежде его сложно разглядеть, но когда доберемся до кожи, то враз разглядишь...
– Я не понимаю, кто попал?.. – не поняла я. – Как ты назвал этого зверя?
– Плевун... – не глядя на меня, буркнул Коннел. – Отвратительное создание, хорошо еще, что встречается крайне редко. Уверен, что ты его смогла разглядеть...
Не прекращая своей работы, Коннел рассказывал мне, что за существо мы только что увидели на поляне. Оказывается, несмотря на забавный внешний вид, это одно из самых неприятных и опасных животных, что встречаются в Зайросе, потому как охотится этот зверь более чем необычно – плюет ядовитой слюной в свою жертву. Именно оттого это создание и получило у переселенцев свое необычное имя – плевун. Та жидкость, которую тот направляет в свою жертву – это что-то вроде необычного яда, который при попадании на живое существо, разъедает не только тело, но даже одежду. Да и охотится плевун несколько необычным способом – вначале отравит добычу, потом идет вслед за ней до того момента, пока та или не умрет, или полностью не обессилеет. Если же зверь считает, что у жертвы еще слишком много сил, то он посылает в жертву еще дозу яда.